1901年11月7日，晚清棟樑李鴻章去世。聞訊後此人飛速趕往北京，見李鴻章最後一面，他就是一個極易被今人忽視的晚清重臣——周馥。
他幫李鴻章閉上雙眼
周馥趕到李鴻章病榻前時，李鴻章還沒有斷氣，身上已經穿上了殮衣。周馥痛哭，呼喊李鴻章的名字，可李鴻章已經無力說話，只是眼睜睜地看着他。直到次日午刻，李鴻章依然不肯閉眼。
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周馥邊哭邊說：“老夫子，有何心思放不下，不忍去耶？公所經手未了事，我輩可以辦了，請放心去罷。”
聽到這句話，李鴻章目張口動，不能說話，唯兩眼流下淚水。
周馥一邊撫李鴻章的雙眼，一邊喊着他的名字，李鴻章這才閉上了雙眼。後來周馥在日記中回憶這段往事，自稱“哭之久，不能具疏稿。”
周馥，名宗培，字玉山，號蘭溪，是一位極易被忽視的晚清重臣。他早年因才能卓著而被李鴻章一手提拔，後來成爲李鴻章的左膀右臂。李鴻章辦理洋務的30多年，周馥很多事都參與其中，包括會辦天津電報局、創議架設北塘至山海關電報線路、籌建天津機器局、開平煤礦，修築津沽鐵路等等。很多洋務上的事，名義上是李鴻章掛名，很多是周馥親手經辦的。
因此，有人說周馥是追隨李鴻章時間最早、最久也最得信任的一個人，被人們稱爲“李鴻章的大管家”。也正因爲這個緣故，李鴻章臨死前，也念念不忘要見他。
可正是這樣一位晚清重臣，做人做事卻極爲低調，以至於我們現在很少人能記得他。周馥曾參與創辦北洋水師學堂，很多後來的北洋大員都畢業於此。這些人，有的後來當了大總統，如黎元洪，有的當了國務總理，如段祺瑞、陳光遠、齊燮元，可他們面對周馥都以學生自居。這固然是由於師生之誼，又何嘗不是因爲周馥的魅力呢？他們評價周馥，說他“情真語摯，清談竟日”、“禮數皆寬，人以爲姻婭往來”，足見周馥的平易近人。
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他被魯迅的哥哥評價五十年新舊官吏，無人能及因爲周馥的才能，他被李鴻章一手提拔。李鴻章故去後，周馥歷任山東巡撫、兩江總督，兩廣總督。按理說身爲封疆大吏，怎麼也該有些架子吧，可他一點也沒有。
周馥的後人回憶，他們幼年跟周馥一起吃飯，用的碗居然沒有名貴瓷器，全是搪瓷的。他家的僕人，每天的飯就是普通的麪條。他本人不收禮物，用人送了“福壽”刺繡給他，他把禮物退回去，只說字收下了，東西不能要。他出門，清隨簡從，只是一輛馬車。
近代著名的文學家，魯迅先生的弟弟周作人是親身感受到周馥人格魅力的人。
周作人早年要參加留學生，去日本學習海軍，可他因爲近視不合格，因此跟其它兩名同學失去了留學的資格。當時，這三個人就留在學堂裏，沒人管，每天只是吃飯睡覺。
1905年的一天，周作人還在學堂，忽然來了一個老人，穿着棉襖、棉鞋，像一個教書的老先生，很樸素。這老人通過交談知道他們的情況後，說要給他們安排些別的差事，可週作人不肯，就想去日本。結果沒幾天，他們就接到出國學習別的科目的通知。
周作人後來才知道，當時那個衣着樸素的老人，就是兩江總督兼南洋大臣的周馥！周作人後來回憶此事，寫道：“可以說，在五十年中所見到的新舊官吏中，沒有一個人及得他來的。不是因爲他叫我們‘辦局子’，乃是爲了他的樸素、誠懇的態度，不忘記我們兩個留校的學生。這在劉坤一、張之洞、魏光燾大概是不會得有的。”
他的詩作現在白宮收藏
周馥清廉做官，一心爲民，可晚清的腐朽已經深入骨髓，不是他一個人可以扭轉的。
他愛好寫詩，因此經常借詩詠志。
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1902年，周馥任山東巡撫，他考察青島，學習西方的管理經驗，開濟南爲商埠。在此期間，他感時傷懷，曾寫過一首詩：
朔風雨雪海天寒，眼底滄桑不忍看。諸國共稱周版籍，斯民猶是漢衣冠。
誰人持算盤盤錯，當局拈棋着着難。挽日迴天寧有日，可憐筋骨已衰殘。
大好河山，都是周天子的臣民，可爲什麼如此“滄桑不忍看”，如此四分五裂？是誰一直算錯？是誰老是出敗着兒？他在最後感嘆自己想要回天，可是“筋骨已衰殘”。
這首哀國傷民的詩，流傳很廣，後來經日本人之手，遞給了時任美國總統的老羅斯福。
詩是翻譯成英文的，據說老羅斯福看後也很有感觸，特意託人把這首英文的譯作再翻譯回中文，經當時的中國駐意大利使館交給周馥，想讓他看看對不對。
周馥看了美國總統的翻譯後，沒有多說什麼，特意用書法寫了一個條軸，拖人輾轉交給了老羅斯福。據周馥的後人講，這首詩作現在就收藏在美國白宮。
周馥爲官有能，作官清廉，身爲高官，待人真誠。謹以此文，紀念這位被遺忘的晚清重臣。
