白公勝，羋姓，熊氏，名勝，是楚平王之孫，太子建之子。太子建因遭楚國大臣費無極的讒言陷害，於是攜帶家人在外逃亡，逃亡到鄭國時，太子建遭鄭國人殺害。太子建死後，勝便從鄭國逃到吳國。楚惠王二年(魯哀公八年，公元前487年)，楚國令尹子西打算將勝從吳國召回楚國。
葉公沈諸樑對子西說："我聽說勝這個人狡詐而好作亂，不是一個禍害吧!"子西說："我聽說勝這個人誠實而勇敢，不做沒有利的事情。把他安置在邊境上，讓他保衛邊疆。"葉公說："符合仁愛叫做誠信，遵循道義叫做勇敢。我聽說勝這個人務求實踐諾言，而又遍求不怕死的人，大概是有私心吧?不管什麼話都要實踐，這不是誠信，不管什麼事情都不怕死，這不是勇敢。您一定會後悔的。"
子西不聽葉公的勸告，把勝召回楚國，讓他住在和吳國邊境的地方巢邑，並任命勝擔任巢邑大夫，號白公，故稱白公勝。白公勝喜歡用兵，而能禮賢下士。由於白公勝怨恨鄭國殺害其父太子建，因此總想攻打鄭國，替父報仇。
楚惠王六年(魯哀公十二年，公元前483年)，白公勝向子西請求出兵攻打鄭國，子西說："楚國一切政事還沒納入正常軌道。不是這樣，我是不會忘記的。"數日之後，白公勝再次請求攻打鄭國，子西同意，但卻遲遲沒有出兵。
楚惠王八年(魯哀公十四年，公元前481年)，晉國攻打鄭國，鄭國向楚國告急，楚惠王派子西率軍救援鄭國。子西救援鄭國成功後，便與鄭國結盟，並接受鄭國賄賂而回。白公勝發怒，說:"鄭國人在這裏，仇人不在遠處。"
吳國軍隊進攻慎地，白公勝打敗吳軍。白公勝請求不解除軍隊武裝奉獻戰利品，楚惠王同意，白公勝就乘機發動叛亂。同年七月，白公勝和石乞等敢死勇士在朝廷上殺死子西和子期，並且劫持楚惠王。石乞說:"焚燒府庫，殺死君王。如果不這樣，事情不能成功。"白公勝說："不行，殺死君王不吉祥，燒掉府庫沒有積蓄，將要用什麼來保有楚國?"石乞說："佔有楚國而治理百姓，用恭敬來事奉神靈，就能得到吉祥，而且還有物資，怕什麼?"白公勝不肯聽從。
白公勝想要讓子閭繼任楚王，子閭不答應，白公勝就用武力劫持他。子閭說："您如果安定楚國，整頓王室，然後對我加以庇護，這是我的願望，豈敢不聽從?如果要專謀私利來顛覆王室，置國家於不顧，那麼我寧死不從。"白公勝於是殺死子閭，將楚惠王囚禁在高府，讓石乞看守，準備殺死楚惠王。楚惠王的隨從圉公陽(一作屈固)在宮牆上打開一個洞，揹着楚惠王逃到楚惠王母親越姬的宮中。
白公勝於是自立爲王，一個月後，葉公在蔡地聽聞白公勝謀反，徵發楚國方城之外軍隊前來鎮壓。葉公從郢都北門進入郢都，遇到箴尹固率領他的部下，準備幫助白公勝。葉公說："如果沒有子西他們兩位，楚國就不會成爲國家，拋棄德行跟從盜賊，難道能夠安全嗎?"箴尹固就跟隨葉公，葉公派箴尹固和國內的人們攻打白公勝。
白公勝兵敗後，因走投無路，於是逃到山上自縊身亡，楚惠王恢復王位。還有一個更靠譜的說法是：白公勝兵敗後並沒有自殺，他逃到了楚國的祖地荊山，在那裏隱居了，那裏也是楚國大功臣申包胥的葬身之所，申包胥曾經在楚國滅亡之際獨自出使秦國，求得援兵，收回失地。他一直認爲只有他纔可以振興楚國，是楚國的第二個復興者，於是這荊山無論從哪方面來說都是他的最佳隱居之所。
或許這是一個世人永遠不知道的祕密，也或許這是春秋末年曆史上只有當事人才能解答的謎團。
