古代對醫生的稱謂有很多，其中以大夫與郎中最爲普遍，即便現在也還在沿襲使用。二者主要是地域性差異，北方習稱大夫，而南方多以郎中爲名。其實不管是郎中，還是大夫，都本來是官職名，特別是大夫，還是醫官系列的最高職位，所以用以稱呼醫生，其實有表敬重之意。
一般認爲自北宋時開始將醫生稱之爲“大夫”，但其實在南北朝時，就已經出現了一個大夫—名醫姚僧垣，他曾被授予“太醫下大夫”之職，故此後人亦稱其爲“姚大夫”，其著作《集驗方》也被稱爲《姚大夫集驗方》。
姚僧垣，字法衛，吳興武康(今浙江德清)人。其一生歷經南齊、樑、北魏、北周、隋五個朝代，主要生活於北周，故此在《周書》、《北史》中均有其傳記。雖然名字中有“僧”，但並非僧侶，而是出身於仕宦之家。其父姚菩提曾在樑爲官，從二人名字來看，其家族或篤信佛教。姚僧垣醫術系家傳，因爲其父曾患病多年，於是姚僧垣究心醫藥，頗有醫名。梁武帝也喜歡醫藥，因此常常召見姚菩提切磋討論，頗爲相得。
姚僧垣自幼學習醫術，20多歲開始正式繼承父業。梁武帝曾召其入宮當面加以考覈，姚僧垣應答如流，令梁武帝大爲驚奇。而且姚僧垣做事認真，心思非常縝密，他曾經奉梁武帝之命探視某患者。回來後，姚僧垣詳細陳述了患者的各種症狀，並記錄下了病情輕重變化的時刻。梁武帝不由讚歎：“你的用心詳細周密，竟到了這種地步。如果拿這種態度來治病，還有什麼病治不好呢?”
醫學之外，姚僧垣愛好文史，知識廣博，但並不耽於章句之學，對於時事也很有自己的見解，頗有才幹與政治眼光。因此，雖然遭遇亂世，歷經多個政權的更迭，但姚僧垣在仕途上總體上都較爲順利，官位越來越高，地位也日益顯貴，被加爵至長壽縣公、北絳郡公，所以又被稱爲“姚公”。
姚僧垣在當時醫名極盛，史書記載其“診候精審，名冠於一代”，“醫術高妙，爲當時所推”，從其傳記中記錄的一些醫療事例來看，確實稱得上其效如神。
刺史伊婁穆因病回京，請姚僧垣爲其診治。其自述症狀非常奇特：從腰部到腹部好像被三道繩子綁着，雙腳也痿痹無知覺。姚僧垣仔細診脈後，開了三劑藥。伊婁穆服下第一劑，感覺最上面的繩子解開了;服了第二劑，感覺中間的一道繩也解開了;又服一劑，則感到三道繩全部解開。但是兩腳依然孱弱疼痛，不能屈伸。姚僧垣又爲其合一劑散，服用之後，兩腳稍能屈伸。姚僧垣說：“要等到霜降，此病方能痊癒。”果然，到了九月霜降前後，伊婁穆果真能夠起身行走，恢復如常。
周高祖宇文邕某次行軍途中，在河陰(今河南孟津)染上了怪病：口不能言，眼瞼下垂連眼睛都被遮住無法視物，一隻腳蜷縮無法行走。姚僧垣診斷後判斷，此係諸藏俱病引起，沒有辦法一下子全治好，只能分別治療。由於行軍之中，沒有比能說話更急迫的事，於是開方進藥，高祖服用後便能開口說話。然後針對眼疾開方，目疾即刻痊癒。最後治腳，足疾也迅速痊癒。周高祖痊癒時，大軍正好到達華州，於是立刻加封姚僧垣爲華州刺史。
如果說上述事例足可見出姚僧垣的醫術之高，那麼下面姚僧垣使用大黃的事例則可看出其膽大心細的一面。衆所周知，大黃是一味苦寒攻下的要藥，具有攻積滯、清溼熱、瀉火解毒等功效，由於瀉下力強，醫家往往以“將軍”稱之來形容其猛。由於其藥力較猛，因此醫生通常在使用時也都很慎重，因爲如果不顧患者的病情和體質，貿然使用，會適得其反而使病情加重。
梁武帝蕭衍曾因發燒，準備服用大黃。姚僧垣勸阻說：“大黃確實見效快，但陛下年事已高，不宜輕易服用。”梁武帝自己略知醫藥，覺得大黃清火，針對自己的發燒而言很對症，而且當時姚僧垣年紀尚輕，因此並未聽從姚僧垣的勸告，堅持服用。結果導致大瀉，病情加重，差點一命嗚呼。
後來，梁武帝之子梁元帝蕭繹在位時，患有胸腹脹滿的宿疾，於是召集衆太醫商討治療方案。衆太醫對於當年蕭衍差點因大黃丟性命之事記憶猶新，因此紛紛主張皇帝龍體至尊至貴，不可輕率用猛藥，應當用一些藥力平和之藥，讓其逐漸疏通。而姚僧垣又一次力排衆議，認爲元帝的脈象洪而實，疾病是積食導致，大黃最爲對症。如果不用大黃無法痊癒。梁元帝對於姚僧垣素來信任，於是聽信其言。元帝服完大黃湯之後，果然積食排出，疾病痊癒。梁元帝大喜，重賞姚僧垣十萬錢，當時的新鑄錢以一當十，因此相當於百萬巨資。
同樣是藥材大黃，患者同樣是尊貴的天子，姚僧垣卻均能力排衆議，作出合適的判斷，主要是其對於病情的準確把握。梁武帝雖然表現的症狀是熱證，然而當時年紀已高，體質虛弱，確實不宜使用大黃。而梁元帝則年富力強，體內又是宿食鬱積，也只有用大黃這樣的“將軍”方能攻克。其實，這個道理並不複雜，其他太醫都是通醫理者，難道想不到嗎?恐怕並非如此，主要還是不敢忤逆君主之意，更怕承擔醫療風險吧。
由於姚僧垣醫術高妙，活人無數，聲望所及，甚至連藩屬國、異域都有聞名求診者。姚僧垣晚年曾採掇諸家，結合自己的臨牀診療經驗，編纂了《集驗方》十二卷，多爲簡要易得、療效可靠的經驗方，流傳非常廣，產生了很大的影響，是古代最重要的方書之一。
