說起晚清名臣曾國藩幾乎無人不曉，正是他創辦的湘軍成爲剿滅太平天國的功勳部隊。而指揮湘軍主力攻城拔寨最後殺入天京洪秀全老巢的，則是曾國藩的九弟曾國荃。
因爲曾國藩的名氣、學問、政治影響力巨大，幾乎掩蓋了曾國荃。事實上，晚清這段歷史上的曾國荃，是個不能忽視的重要人物。1872年曾國藩去世後，曾國荃又在政治舞臺上活躍了近二十年。
史料記載：曾國荃(1824-1890年)，曾國藩的九弟，湘軍主要將領之一，因善於挖壕圍城有“曾鐵桶”"之稱。咸豐二年(1852)取優貢生;咸豐六年，因攻打太平軍有功，被清廷賞“偉勇巴圖魯”名號和一品頂戴。同治三年(1864)，他以率部攻陷南京之功，加“太子少保”，封一等伯爵。1875年後歷任陝西、山西巡撫，署兩廣總督。光緒十年( 1884)署禮部尚書、兩江總督兼通商事務大臣。
曾國荃留在歷史上的名聲遠不如哥哥曾國藩。尤其是他率湘軍圍剿太平軍時在安慶、南京(天京)等幾次破城後的屠城殺戮，被冠以“剃頭匠”、“劊子手”等惡名。光緒十年(1884)，左宗棠曾問時任兩江總督的曾國荃：“老九一生得力何處?”他回答：“揮金如土，殺人如麻”。可見，曾國荃並不掩飾自己的過去。
但曾國荃除了會打仗、好殺戮，能撈錢、敢揮霍外，其他方面也並非一無可取。他出任山西巡撫時，曾經全力領導抗災，拯救黎民百姓於水火。當地百姓對他感恩戴德，曾專門修建生祠，世代紀念他。
史料介紹，1864年(同治三年)攻下天京後，清廷雖然給曾國荃賞加了太子少保銜，封一等威毅伯，但曾國荃並沒有青雲直上，反倒受到官紳的非議和清廷追究。老謀深算的哥哥曾國藩更諳熟爲臣之道。他急忙以曾國荃病情嚴重爲由，請求將九弟開缺回籍。
曾國荃開缺回籍後，心緒不佳，不久得了一場大病，直到1866年才又得以奉上諭，出任湖北巡撫、陝西巡撫、山西巡撫。
從光緒二年的秋天起，山西省境內久旱無雨，以農田維持生計的百姓陷入困苦之中，真是“赤野千里，餓殍遍地”，史稱“丁戊奇荒”。這時，在任的山西巡撫怕弄出大事，竟然聲稱有病，辭職溜了。
光緒三年夏天，也就是在災害最嚴重的時刻，朝廷下令曾國荃繼任山西巡撫。
曾國荃起程奔赴山西之際，朝廷專門下令：允許各省開設捐局。在曾國荃到山西時，手裏已經拿到了戶部發放的兩千張空白“鬻爵”文本，可以公開用來籌措款項。他到任後，又向朝廷飛章請命，力行公私賑貸，“集金粟至無算，晉民始蘇”。作爲重災區的山西，能夠很快得到清朝廷的多項賑災救濟，完全得力於曾國荃的據實爭取。
曾國荃在組織領導山西抗災時，還曾留下一段很悲壯的捨命求雨軼聞，頗爲有趣。
早期的清史館館長、晚清大學者王闓運在日記中記載：曾國荃還曾禱雨，初次未靈驗，便下了狠心，“藏火藥，炷香其上，密誓自焚···”。
據傳，在抗旱救災最緊張的那些天，爲了祈雨，曾國荃這位巡撫大人天天堅持對天禱告，每日給老天爺叩首。可是，一個月過去了，老天沒有絲毫反應，麥苗完全枯死，什麼莊稼都無法下種，餓死的百姓人數已達百萬，新墳遍地，慘不忍睹。
曾國荃憂心如焚，他實在耐不下去了。骨子裏特有的“曾九帥”霸蠻精神讓他決定豁出去賭一把。這天，他下令，讓城中知縣以上官員，廩生(科舉成績最好的生員)以上紳士，全部到玉皇閣集體祈雨。
第二天，百十名官紳到齊，曾國荃命所帶親兵持刀在四周戒備，不許隨意進出。又命衆人在玉皇閣前面鋪滿柴草，放置火藥於上。他領頭跪在上面，面向蒼天和玉皇大帝神像，高聲致詞：“天地在上，生下人類，使天地人共存於世界。如果沒有人，則天地亦將空虛，今天，山西的黎民將盡，不知是犯了什麼罪，老天爺竟然不肯赦免!或者是山西的官吏不良，以致天怒，我們在此誠懇謝罪···。聽到這裏，參加祈雨的官吏覺得與平常祈雨沒什麼兩樣，以爲巡撫大人唸完就可以散了。
誰知，這時曾國荃停頓一下，突然把臉沉下來，對着蒼天一字一頓說道，山西這次遭受如此苦難，就是我等爲百姓職責未盡到，必須受到懲罰!如果三天內老天不下雨，我就點燃火藥，與在場官吏紳士全部自焚，以謝天下!
這幾句話一出，全場頓時雅雀無聲。參加祈雨的官吏紳士哪見過這麼祈雨的。但他們也早聞曾國荃的血腥大名，只好聽天由命了。
曾國荃最後用淒涼的語調喊道：“老天爺，救救這些可憐的百姓吧!”
禱告完畢，爲表誠意，曾國荃與衆人兩天兩夜不吃不喝不眠，全部跪着沒有起身。
熬到第三天到來時，早上仍是晴空無雲，火紅的太陽依舊從東邊升起，很快過了中午，眼看是沒有希望了。跪拜祈雨的官吏中，膽小的早已嚇得魂不附體。這時，曾國荃的一個屬下跑過來請示，問巡撫大人是不是可以點火?
同樣疲憊不堪的曾國荃，支撐着站起來，準備揮手下令“點火”。也就在這個指令要下達的一刻，突然狂風大作，雷電轟鳴響起。幾乎所有人都一下子圍跪在曾國荃面前，帶着哭腔大聲說：九帥神明、九帥神明!
此時，一片片烏雲滾滾捲來，雨腥味刺鼻，天變得越來越暗。不一會兒，大雨滂沱而下，一直下了幾個時辰才停止。
久旱災區的老百姓歡呼起來，大家敲鑼打鼓、焚香沐浴，夾道把祈雨成功的巡撫曾大人從玉皇閣迎接回來···
