在明朝末年，曾經有一個狀元，經歷奇特。他本來可以有着大好的前途，不過趕上了末世，本來可以投靠清朝，可他氣節很高，不願意做降臣。他就是明末最後一個狀元楊廷鑑。
楊廷鑑是一個奇人，不僅因爲他高中狀元，而是在此之前，他就已經夠傳奇了。楊廷鑑的祖上是東漢太尉楊震，在古代認祖宗的不少，但楊廷鑑卻是有譜所載，一代代傳承的。楊震33世孫楊士英在南宋紹定年間從臨川遷徙到前黃，世代繁衍，耕讀爲家。前黃距離武進很近，所以很多史料又稱楊廷鑑是武進人。
他的奇還在於沒有登科的時候，已經名滿江南了。當時他的才學和人品備受推崇，時人稱他“自幼習勤苦，不好鮮衣紈綺”。他的老師，是禮部尚書孫慎行和副都御史張清惠。作爲布衣，能拜入這樣的朝中大員名下，楊廷鑑的經歷確實有些傳奇
當朝廷科考時，楊廷鑑正好遇到自己老師張清惠也被宣召入朝。師生二人一同前往京師，在北上的路上。張清惠對自己的學生寄予了非常大的希望。他說：我們是老了，功名對你來說是水到渠成的事情。現在國事衰微，都看你們這些後生晚輩的了。(科名君自有之，吾輩相期更有遠大於此者)
這一年是1643年，也是明朝最後一次開科取士。在路上，楊廷鑑別過了自己的老師，中途順道去看望孫奇峯。孫奇峯是楊廷鑑父親的好友，理學功底頗深，正在河南居住。可是就是這次訪友出了一點意外。
李自成在襄陽自稱新順王，並在河南汝州殲滅明陝西總督孫傳庭的主力，正好將楊廷鑑抓住了。
農民軍倒也不清楚楊廷鑑到底有多出名，到底有什麼本事，但看到是個讀書人，就要留他做謀士。雖然李自成當時聲勢浩大，農民軍也缺乏有墨水的文人，楊廷鑑深受儒家思想的薰陶，常常以忠義爲準則，不敢加入農民軍。
農民軍沒有爲難他，不過還是留下他來寫標語。這樣，楊廷鑑免費做了一段時間的文書，爲農民軍寫下了“均田免糧”、“開了大門迎闖王，闖王來了不納糧”等等標語。
在取得農民軍的信任之後，楊廷鑑終於找了個機會，抽身離開河南，北上來到了京師。他拜訪了父親的老友，爲農民軍打工之後，居然還順利趕上了會試。
以楊廷鑑的才華，通過會試自然是沒有問題。以往的殿試，通常是在第二年舉行，那時候軍情緊急，殿試也就緊跟着開始了。在金鑾殿上，崇禎的問題是如何選人?楊廷鑑不同於其他士子，他有做過高官的老師，又有在農民軍中的經歷，爲此，他說出了自己的看法：
取士先品行，而後文辭，用人貴樸誠而賤浮，競論邪正，不論門戶……
這個觀點讓崇禎大爲讚賞，不過楊廷鑑的選人觀還來不及驗證對錯，第二年李自成就攻入了京師，崇禎皇帝自縊殉國了。
農民軍再次和楊廷鑑見面了，此時一個是新興的政權，一個是剛剛當上翰林院修撰的狀元，再加上以前的合作關係，按理來說該擦出火花來吧?然而，楊廷鑑還是不願意爲大順政權效力，他偷偷離開京城，在一片戰亂中輾轉千里，又回到了老家。
一直有傳聞說，清軍入關之後，楊廷鑑效力了清廷，出來做了大官。爲此，在他身後入選當地先賢祠時，還有很多文人挖苦諷刺。然而，無論是史料還是家譜，從來沒有楊廷鑑在清朝做官的記錄，連他的官職、時間都是一片空白。所以，基本上可以肯定，這位狀元沒有成爲清廷的降臣。
其實，清廷也曾屢次招他爲官。順治入關後的第三年，清廷就徵召楊廷鑑，但是他以生病爲理由拒絕了。順治七年，洪承疇舉薦楊廷鑑爲官，他以母親丁憂而拒絕了。順治九年，皇帝親自詢問楊廷鑑的同鄉以及他的兒子楊大鯤，打聽楊廷鑑的病情，並再次請他出山，楊廷鑑還是拒絕了。他以自己名望在當地興辦學校，舍粥賑災，做了不少好事。
