愛新覺羅·努爾哈赤是清王朝的開創者，1616年建立後金政權，建元“天命”。古人以爲君權神授，統治者自稱受命於天，故謂之天命。努爾哈赤知曉漢文，曾被明廷封爲龍虎將軍，“天命”二字足見努爾哈赤受漢文化影響之深。
“崇德”(1636-1643)
愛新覺羅·皇太極是努爾哈赤的第八子，1626年即汗位，1636年改國號“金”爲“清”，稱皇帝，改元“崇德”。皇太極認識到後金政權是在馬背上打下來的，要實現長治久安，並進一步開疆擴土，必須吸收漢民族的優秀文化。皇太極仿明制，設六部，籠絡蒙漢官僚，招攬人才。“崇德”即“崇尚德化”，反映了皇太極當時的政治理念。
“順治”(1644-1661)
愛新覺羅·福臨於崇德八年(1643年)即位，次年改元“順治”，在位期間，清人實現了入主中原的願望。順治即位前，皇太極統一了整個東北，建立起關東一統的大清帝國。這時的清帝國，雄心勃勃，兵鋒屢指關內，意欲逐鹿中原，一統華夏。年號“順治”反映了清人的這一理想。順，順利;治，治理。順治，即“治國順利，實現華夏一統”。
“康熙”(1662-1722)
愛新覺羅·玄燁生於順治十一年(1654年)，是順治帝的第三子。玄燁於順治十八年(1661年)即位，是清人入關後的第二位皇帝，次年改元“康熙”。順治時，前明的殘餘勢力及各地主要抗清武裝，基本上被消滅，華夏一統的理想得以實現。對清人來說，打下“江山”後實現國泰民安，是新的時代主題。“康熙”二字就反映了這一理想。康，安寧;熙，興盛。康熙，即“萬民康樂安寧，天下興盛”。
“雍正”(1723-1735)
愛新覺羅·胤禛生於康熙十七年(1678年)，是康熙帝的第四子，初封雍親王，康熙六十一年(1722年)即位，次年改元“雍正”。雍正是借權臣的力量繼位的，在奪位過程中使用了殘酷的手段，參與奪位的諸弟多不得善終，康熙帝的許多近臣也遭到貶斥。所以，雍正帝即皇位的正當性，在當時就受到懷疑。“雍正”是“雍親王得位正、爲君正”的意思，他想以此強調自己皇位的“正當性”。
“乾隆”(1736-1795)
愛新覺羅·弘曆生於康熙五十年(1711年)，是雍正帝的第四子，與康熙齊名，他們開創的“康乾盛世”是中國歷史上國力相當強盛的時期。雍正十三年(1735年)即位，次年改元“乾隆”。康熙時，清朝開始步入太平盛世;雍正時得到進一步鞏固。乾隆的使命是如何進一步增強國力，讓國家進入全盛時期。“乾”表示“天”，“乾隆”的意思是“天道昌隆”。以此爲年號，同樣反映了乾隆的治國理想。
“嘉慶”(1796-1820)
愛新覺羅·顒琰生於乾隆二十五年(1760年)，是乾隆帝的第十子，乾隆五十四年(1789年)被封爲嘉親王，乾隆六十年(1795年)冊立爲皇太子，次年即位，改元“嘉慶”。慶，普天同慶。“嘉慶”的意思是“嘉親王即位，國泰民安，普天同慶”。
“道光”(1821-1850)
愛新覺羅·旻寧生於乾隆四十七年(1782年)，是嘉慶帝的長子。嘉慶十八年(1813年)被封爲智親王，嘉慶二十五年(1820年)即位，次年改元爲“道光”，意思是“大道光輝”。在他統治時期，鴉片戰爭爆發，清朝走向衰落。
“咸豐”(1851-1861)
愛新覺羅·奕詝生於道光十一年(1831年)，是道光帝的第四子，道光三十年(1850年)即皇位，次年改元“咸豐”。鹹，普遍;豐，富足。“咸豐”意思是“普天之下，豐衣足食”。咸豐皇帝是一位“苦命天子”，“咸豐”二字反映了渴望百姓安康的願望。
“同治”(1862-1874)
愛新覺羅·載淳生於咸豐六年(1856年)，是咸豐帝與葉赫那拉氏(慈禧太后)的獨生子，咸豐十一年(1861年)即位時才5歲。按咸豐帝詔命，由肅順等八大臣輔政。肅順等準備以“祺祥”作爲幼君的年號。慈禧聯合恭親王奕發動政變，逮治了肅順等八大臣。政變之後，慈安與慈禧垂簾聽政。並取消“祺祥”年號，改用“同治”，隱含兩宮太后與衆大臣共理朝政之意。
“光緒”(1875-1908)
愛新覺羅·載湉生於同治十年(1871年)，父親是道光帝的第七子，母親是慈禧的胞妹，正是因爲這種特殊背景，在同治帝病故之後，得以繼承大統。同治十三年(1874年)登基，次年改元“光緒”，由兩宮太后“慈安”“慈禧”垂簾聽政。光，光大;緒，未竟之功業。“光緒”即“光大未竟之功業”。“光緒”這個年號反映了清廷重振國力的願望。
“宣統”(1909-1912)
愛新覺羅·溥儀是光緒皇帝的弟弟載灃的長子。光緒三十四年(1908年)十月，光緒生了重病，在他臨死前，慈禧太后召見軍機大臣商量立儲人選，由於光緒帝無後，議定立三歲的溥儀爲帝，半個多月後，溥儀在太和殿即位，次年改元“宣統”。
