他在位的前十年間，在張居正的輔導下，進行了一系列的改革，國家的經濟文化等各方面有很大的發展進步，出現了“萬曆中興”的可喜局面，並且進行了“萬曆三大徵”，使國家疆土得到鞏固，頗有明君風範。
然而到了1586年以後，萬曆開始逐漸沉湎於酒色中，對於國家政事，消極對待管理。更是因爲立太子的事情與內閣鬧僵十餘年，索性就整日將自己關在紫禁城內，對於朝廷大臣，不理不見，對於朝堂政事，不聞不問，對於呈遞上來的摺子，不看不批。
使得明朝的官員任免工作完全不能正常運轉，多個職位缺個人。像吏部、禮部、兵部等部門只見公章不見人，而督察院跟大理寺，則不僅沒有人上班，而且連公章都不見了。
在這種情況下，有一個人出場了，他就是宰相——李廷機。李廷機從小就聰明好學，在參加科舉考時本來能當上狀元的，但是糊塗宰相申時行就覺得朱國祚最順眼，於是李廷機便只能屈居在了榜眼的位置。
還好李廷機沒有在乎這頂虛帽子，沒有因爲這件事而消極，在他當官期間，爲國爲民鞠躬盡瘁，做了很多好事。比如鼓勵經商，打擊各種亂收費現象，嚴肅考風，嚴抓作弊，選拔了一批高素質人才。
不僅如此，他還很有善心，碰到乞討人員都會給他們些錢。他的這份勤懇廉潔讓“懶皇帝”萬曆頗爲感動，就將他提拔進了內閣，這就相當於宰相了。
爲什麼說相當於宰相呢?其實，明朝初期曾設置過宰相，李善長、胡惟庸算是最後兩位宰相。朱元璋爲了加強中央集權，就以胡惟庸謀反爲罪名，將胡惟庸誅九族，九族中就有前一任宰相李善長。
至此之後便廢除了宰相這個職稱，將宰相的權力分配給六部。讓六部直接爲皇帝服務。這種想法初期不錯，但是皇帝一個人處理不了這麼多事情。所以，明朝後期的皇帝就設立了內閣首輔、大學士。只能說是相當於宰相。這種制度一直維持到明朝滅亡。
這一下又扯遠了，還是說回李廷機吧。他入內閣是不入閣不知道，一入閣嚇一跳，中央九部全部官員加一起31人，空缺竟達24人!這還不算下面跑腿的小嘍囉們。這意味着幾乎每個人都在拿一個人的薪水，幹兩個人的活。
這就算了，更難辦的是全國各地每天都有成百上千份奏摺送來，等着萬曆批閱。但是萬曆看都懶得看，讓成堆成堆的奏摺躺在皇宮裏跟着自己睡覺，當時有個流行的說法叫“留中”。
工作難也就算了，可恨的是當時東林黨已經成了氣候，他們一心想讓李三才、郭正域兩人做宰相。爲了達到這個目的，這幫人成天寫奏摺、潑髒水。李廷機不像萬曆那麼臉皮厚，捱了幾個月罵就扛不住了，拍拍屁股遞上辭呈准備走人。
他深知萬曆皇帝有多懶，一封辭呈遞上去肯定不會翻閱，於是他就一連寫了5封，左等右等不見批覆，他又寫了5封遞上去，但萬曆還是沒有回覆他。李廷機爲了表明自己的辭職的決心，就讓一家老小先回老家，然後把房子捐了出去，自己跑到一個破廟裏先湊合住着，繼續給萬曆寫辭呈。
就這樣，李廷機前前後後一共給萬曆遞了123封辭呈，在那個破廟裏住了整整五年，但萬曆依舊是不批准他離職，反而賜給他一個“廟祝閣老”的稱號。這下，李廷機徹底沒轍了。
但他辭職的心思很堅決，索性就頂着抗旨的罪名離職跑回福建老家跟家人團聚了。還好，由於萬曆皇帝懶得追究，李廷機倒也沒被治罪。四年過後，李廷機去世，萬曆聽到消息後罕見的勤快了一次，賜給了李廷機一個少保頭銜，並諡號“文節”。
明朝在很多時候都是無爲而治的，皇帝不幹活不上朝，整個國家還能照常運行，但凡有個皇帝勤快點，就會做的更好。
當然，皇帝勤快了，那麼朝中的文武羣臣加上宦官，勾心鬥角的就更厲害了。皇帝不勤快還有更多工作壓着他們，不怎麼鬥，皇帝一勤快，那真是爭的死去活來的。所以你幹也不是，不幹也不是，何不“無爲而治”呢?
