說起酷吏，人們往往會覺得他們一個個都是凶神惡煞，就像地獄裏的人物，青面獠牙，黑白無常，動輒就是大刑伺候，往死裏打人。即便是好一點兒，那也不過是像判官、鍾馗一樣，劍眉倒豎，眼似銅鈴，目光如電，虯髯四張，人聽了看了都會不寒而慄。然而，歷史上那個有名的酷吏張湯，卻有另外一副嘴臉。他當小官時尊重上級，當大官時結交天下名士，即便是內心很是看不起他們，表面上也會裝出一副非常仰慕的樣子。尤其是在皇帝面前，他更是善於揣摩皇帝的心思，遇到皇帝表揚，他就說都是辦事人員的功績，遭到皇帝譴責，他就主動攬過檢討。但是，他能夠進入酷吏的行列，殺人甚多，得罪人也不會少了，終於有高官聯合起來告發他。令人意想不到的是，皇帝在處置他時竟然犯了難！最後還是另一個酷吏趙禹給他說明了利害，引誘、逼迫他自殺才將案子了結。更厲害的是，張湯即便是死了也陰魂不散，他因爲家中沒有多少產業、薄葬而得到了皇帝的同情。漢武帝下令追查告發張湯的人，三個長史被殺，丞相受牽連自殺。
張湯究竟是如何從一名基層小官走向三公九卿行列？這種一人多面的性格特徵，又是怎樣集中在一個人身上的呢？
張湯自小就表現出內心狠毒、睚眥必報的一面
張湯的父親曾任長安縣丞，張湯當時還小，有一回出門，父親讓他在家看門。父親回來後，看到老鼠偷了肉，就責罰張湯，用鞭子打了他。張湯掘開鼠洞，找到偷肉的老鼠和沒吃完的肉，就用處置犯人的方式處置這些老鼠。他檢舉揭發老鼠的罪行，加以拷打審問，記錄審問過程，把判決的罪狀上報，並把剩肉當作證物，當堂定案，最後判了一個“斬立決”，把老鼠分屍處死。他父親看到這情景，又看到他那判決詞就像是老練的法官所寫，特別驚訝，於是就讓他學習斷案的文書。父親死後，張湯就做了長安的官吏。
這件事充分說明，張湯有作爲法官的基本素質，有按照程序辦事的性格特徵，也有內心狠毒的報復心理。就一般人來說，誰會和一個老鼠較勁？即便是因爲老鼠吃了肉遭到了父親的責罰，人要泄憤，大多會捉到打死完了，誰會去像審問案犯一樣處理？連他父親都驚訝他所寫的判詞，可見他有一個法官的基本潛質。
張湯有意巴結權貴，揣測上司心思，辦事幹練，屢獲升遷。
周陽侯田勝是漢武帝的舅舅，他曾經因爲犯罪被拘禁在長安，那時候，張湯雖然官職不大，卻利用長安官吏這個“現管”的便利條件，盡其全力加以保護。等到田勝出獄被封了侯，與張湯密切交往，經常把張湯介紹給當朝權貴，讓他們與其相識。張湯調任內史，做了寧成的屬官，因爲辦事幹練，寧成就像上級推薦。張湯再一次升官，調任爲茂陵尉，主持陵墓的土建工程，也就是修建漢武帝陵墓的實際指揮者。漢武帝的另一個舅舅田蚡當了丞相，徵召張湯當了內史。田蚡經常在漢武帝面前推薦張湯，張湯被任命爲御史大夫，並讓他處理案件。可巧趕上了陳皇后阿嬌巫蠱一事事發，案件交到了張湯手上。這時候，漢武帝已經娶了衛子夫九年，對於陳皇后早已經冷落，只因爲姑姑館陶公主，也就是現在的丈母孃當年立自己爲太子時出了大力，礙於面子沒有廢掉阿嬌的皇后之位。張湯揣摩皇上的心思，有意識地把事情搞大，好讓漢武帝有充分的理由廢掉皇后。教唆陳皇后使用巫蠱術的人是女巫楚服，張湯從她入手，深入調查，受株連的人達到三百多人。有了這個結果，漢武帝終於有了充分的理由廢了陳阿嬌的皇后，收回了她的玉璽，將她貶到了長門宮。
這件事情再一次看出張湯的歹毒和能幹，一個皇宮巫蠱案件能夠牽涉三百多人，心何以忍？情何以堪？人何以信？可是張湯調查的是女巫楚服，又是何等的精明！給皇帝解決了一塊心病，張湯終於得到了回報，漢武帝任命張湯爲太中大夫。從審理案件到升官加爵，前後不到一個月的時間，皇帝的心思和需要，從這件事情當中也可以看個明白。也就是從這個時候起，張湯和趙禹一同制定法令。他們倆制定了一個“見知法”，就是讓官吏互相監督，互相檢舉。同樣，也就是從這個時候開始，漢朝的法律由寬泛走向了嚴酷。
張湯尊重上級，表彰下屬，結交天下名士，善於順從皇帝的心意，本性狡詐卻得到了廣泛的讚譽。
張湯和趙禹合作過一段時間，不久，趙禹提升，張湯也當了廷尉，主管案件的審理。但這個張湯依然保持着和趙禹的友好往來，像對待兄長一樣對待趙禹。而趙禹呢？爲人傲慢，即便是三公九卿前來拜訪，趙禹也不回訪答謝，只把心思放在公務上。張湯卻完全不同，當小官時，他結交富商大款，當了高官，他結交天下名士，即便是內心非常看不起這些人，表面上也表現出十分仰慕的樣子。
漢武帝崇尚儒術，張湯在判大案時，總會想方設法附會儒家的觀點，並事前向皇帝彙報，然後根據皇帝所說，按照皇帝話裏的意思判決。如果案件得到了皇帝的表揚，他就說這是皇上聖明，下屬辦具體事情的人辦事認真；如果皇帝責備，他就說，皇上責備的對，其實下屬曾經提醒過我，我沒有采納，我真是愚蠢！他善於揣摩皇帝心思，在處理案件時，如果是皇上想加罪，他就交給執法嚴酷的人去辦理；要是皇上想寬恕，他就交給執法寬緩的人審理，很得漢武帝信任，並升任爲御史大夫，進入三公九卿的行列。張湯還善於推薦提拔下屬，尤其是老朋友當官的子弟，不避寒暑拜訪享受最高榮譽的三公，所以他雖然執法嚴酷，處理案件不能公平公正，卻仍然落得了一個好名聲。但是這一切爲什麼不能掩蓋他的酷吏本質呢？關鍵在於，他在處理淮南王、衡山王、江都王謀反案件時，窮追猛打，廣泛株連，不知枉殺了多少無辜，真正是殺人如麻，冤魂遍地。
一旦觸及張湯的地位和不同政治主張，張湯立刻就會撕下僞裝，露出本來面目。
張湯尊重上級，關懷下屬，結交名士並裝出一副仰慕的樣子，這些都是他主動而爲的行爲，一旦有人和他的政治主張不同或對他有所危害，他馬上就會露出猙獰的面目，必欲置之於死地。在與匈奴戰與和問題上，漢武帝內心主張戰，在徵求羣臣意見時，有一個叫狄山的博士主張和親，漢武帝就轉而徵求張湯的意見。張湯不說用兵好還是和親好，而是攻擊狄山愚蠢！狄山說：“我愚蠢，但是我忠誠。不像張湯，他的忠誠是表現出來的，是狡詐。”這顯然是張湯引起來的舌戰，漢武帝卻大發雷霆，問狄山說：“我給你一個郡，你能抵擋住匈奴不來搶劫嗎？”狄山只是一個文人學者，人實在，如實回答說：“不能。”漢武帝再問，一個縣呢？狄山還是說不能。漢武帝又問一個哨所呢？狄山知道，如果還是說不能，皇帝一定會把他交給法官治罪，落到了張湯手裏，恐怕死都不知道是怎麼死的，只好回答說：“能。”於是，漢武帝就派遣狄山到一個邊塞哨所任職。一個月後，狄山被匈奴人殺死並砍下頭顱。本來是一場朝廷上的討論會，張湯卻引發了一場個人攻訐，導致了悲劇的發生。
有一個叫李文的官員和張湯有矛盾，他曾經收集整理過張湯的黑材料。張湯有個喜愛的下屬叫魯謁居，就以流言所說之事告發李文，這事情正好交給張湯處理，張湯毫不猶豫地判李文死罪，接着把他殺了。後來這個魯謁居病了，張湯去探望，竟然親自爲魯謁居按摩腳。這就是一惡一“善”的張湯。
有人盜挖了漢文帝陵墓，丞相莊青翟和御史大夫張湯約定，上朝時一同謝罪。到了皇帝面前，老實人莊青翟向皇上謝罪，張湯卻認爲這事與自己無關，沒有謝罪。漢武帝竟然把莊青翟交給了張湯處理。
這件事情惹惱了莊青翟手下的三個長史，他們共同發難，告發張湯。這三個人分別是朱買臣、王朝和邊通，他們曾經都比張湯的官職大。以往官職卑微的時候，張湯見到他們，總是表現出一副畢恭畢敬的樣子，等到官職升到了這三人以上，立刻就是盛氣凌人對待他們。除了在接見他們時坐着不起身，冷眼相看，心安理得地接受他們的跪拜之禮，還經常欺負壓制他們。於是，三人合謀說服了丞相莊青翟，派屬吏逮捕了張湯的同案犯田信。在張湯要和皇上奏請政事的時候，田信總是能夠預先知道，然後就囤積物資，發財後和張湯分贓。漢武帝知道被人利用了，非常生氣，當面問張湯：“是不是有人把我的想法告訴了他人？”張湯表現出一副事不關己的樣子，說：“應該說是有人這樣做了。”這時候魯謁居告發李文一事和張湯爲魯謁居按摩腳的問題也被人告發，漢武帝這才知道張湯果然心懷狡詐。
張湯不爲求生而認罪，卻因死後薄葬而復仇，兒子也因此而得到了皇帝的照顧。
漢武帝想讓張湯認罪，畢竟他爲皇帝做了那麼多事情，像皇后陳阿嬌的案子就是張湯爲皇帝處理的棘手問題之一，如果認罪，皇帝保住了面子，處理起來回旋餘地會很大。但是，這個張湯此時又表現的很堅強，堅持不承認自己有罪，同時還對自己被抓不服。漢武帝連續派出八批使者審問，張湯始終沒有承認。
對付張湯這樣的酷吏，一般的正人君子是不行的，漢武帝派出了另一個酷吏趙禹審問張湯。趙禹對張湯說：“你在辦理案件時，被滅族的有多少人你想過嗎？如今人家告你罪狀都有證據，你還要等待什麼呢？難道皇帝不知道你的情況嗎？只不過他難以處理你的案子罷了。你覺得這樣一次一次地對證答辯有意義嗎？皇上不想讓你活你還想活嗎？”張湯終於沒有了指望，給漢武帝寫了一封信說：“張湯沒有尺寸之功，能從一個小吏位居三公之列，只因爲陛下寵幸我。我無法推卸自己的罪責，然而，陰謀陷害我的罪人是三位長史。”然後自殺。
張湯死後，家產很少，除了俸祿和皇上的賞賜，幾乎沒有其他產業。兄弟和兒子想厚葬張湯，他母親說：“張湯是天子的大臣，遭受惡言誣告而死，何必要厚葬呢？”言下之意是說，如果厚葬，不是正好說明人家告他告得對嗎？於是就用最簡單的葬儀和沒有外槨的棺材埋了張湯。漢武帝聽說後說：“沒有這樣的母親，生不出這樣的兒子。”於是把三個長史全部殺了，丞相莊青翟也畏罪自殺。漢武帝憐惜張湯，逐漸提拔他的兒子張安世。
漢武帝殺了三個長史，好像是因爲他們誣告了張湯，但是，漢武帝並沒有因此而說給張湯平反，而是說爲了張湯的母親，這隻能說明，張湯必須死，就像趙禹說的那樣。不過，漢武帝需要張湯這樣的酷吏幹才，他又要殺死告發張湯的人，以便後來出現更多的“張湯”。只不過，這個“多面人”酷吏張湯最後的結局，是可悲呢還是令人可嘆？恐怕沒有人能夠說的明白。不過有一點可以看明白，由於張湯的多面人生，使他能夠爬上酷吏的最高官位，也使他在酷吏當中具有最大的名氣。
