在清朝的雍正帝之前，歷朝歷代的皇帝繼位後，基本都會下旨冊立太子，以作爲之後的皇位繼承人，如果皇帝不立太子的話，大臣們會羣而攻之。雍正在位時期，制定了“祕密建儲”的規定，簡單來說，皇帝生前不會冊立太子，而是會把繼承人的名字下來，藏於大殿的金匾之後，一旦皇帝去世，指定的大臣將會將它拿出，然後宣佈誰是新皇帝。
雍正駕崩後，乾隆繼承了皇位，對嫡次子永璉寵愛有加，並按照祕密建儲制度，將永璉立爲祕密儲君，藏於“正大光明”匾的後面。然而，永璉卻在八歲時就夭折了，乾隆又把剛出生不久永琮的名字藏在匾後，但永琮只活了20個月。
永琮的夭折，令乾隆悲痛萬分，難過的說道：“先朝未有以元后正嫡紹承大統者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能獲之福，此乃朕過耶!”之後，乾隆對五子永琪的期望非常大，曾考慮過把他立爲繼承人，但隨着永琪的病逝，乾隆的願望落空，他又把目光放到了十二皇子永璂的身上。
永璂的母親烏喇納喇氏，當時是乾隆比較寵愛的妃子，後來被立爲皇后。但好景不長，她因得罪皇帝被廢黜，永璂也就失去了嫡皇子身份，基本上與皇位無緣，從此之後，乾隆就沒有立過儲君。隨着乾隆年齡的增加，大臣們都很着急，朝野上下人心浮動，甚至認爲乾隆是因爲貪戀權勢，纔不再立儲的。
此後的多年間，不少大臣和書生都紛紛上書，希望乾隆爲江山社稷考慮，早日冊立太子。這讓乾隆非常惱怒，憤怒地說道：“此事朕自然會考慮，不需要你們指手畫腳。”並下旨處死了上書之人。即使如此，依舊有一些不怕死的人，屢屢勸說乾隆冊立太子之事，下場可想而知。
乾隆四十三年，此時他已經六十八歲了，雖然已經祕密立十五子永琰爲儲君，卻沒有明確將他立爲太子，許多人都不知此事。就在這一年，乾隆到盛京去祭祖，一位叫金從善的秀才，冒死上書皇帝：“大清不宜立太子，豈以不正之運自待耶?”幾乎沒有任何猶豫，乾隆果斷下旨把金從善處死。
除掉金從善後，乾隆突然認識到事情的嚴重性，畢竟自己年近七旬，算是比較長壽的皇帝了，殺掉一個秀才容易，這樣並不能解決問題。於是，乾隆以一道聖旨昭告天下：“昔皇祖御政六十一年，予不敢相比。若邀穹蒼眷佑，至乾隆六十年，予壽八十有五，即當傳位太子，歸政退閒。”
乾隆這道聖旨的意圖非常明顯，已經選定了繼承人，不敢超過爺爺康熙，在坐滿六十年皇位後，就把皇位傳給兒子。乾隆之所以這麼說，是因爲他知道之前沒有一位皇帝活到85歲，自己應該也活不到。然而，令乾隆意外的是，他足足活了89歲，但之前已經昭告天下，相當於給自己挖了個坑，只好在85歲時禪位於兒子嘉慶，自己成了太上皇，卻依舊把持朝政大權。有人開玩笑說，如果乾隆知道自己能活那麼久，肯定不會下這道聖旨了。
