南朝梁(502年-557年)，中國南北朝時期的南朝第三個朝代，由雍州刺史蕭衍取代南齊稱帝，定都建康(今南京)。國號樑，以蕭衍封地在古樑郡，故定國號爲樑。因皇室姓蕭，又稱蕭樑。梁武帝蕭衍，是史上著名的前明而後昏、晚節不保的君主。他在位的四十八年，是整個南朝數百年曆史裏，持續時間最長、經濟文化最繁盛的時期，被稱爲“文物之盛，獨美於茲”的“天監之治”。然而也正是他的統治末期，引狼入室，養寇貽患，造成給江南社會生產帶來毀滅性打擊的“侯景之亂”，不但讓他自己身死國滅，更令南朝國力大損，元氣大傷，此後被北方政權吞併，成爲大勢所趨的定局。
蕭衍出身蘭陵蕭氏，爲西漢相國蕭何的二十五世孫。從血緣上看，蕭衍和南齊皇室關係很密切，他的父親蕭順之是齊高帝的族弟，曾經做過侍中、衛尉等高官。他們都是東晉淮陰縣令蕭整的後代。蕭衍後來之所以能建立功勳，並最終建立樑朝，他的家族背景在其中起了很大作用。蕭衍小時候就很聰明，而且喜歡讀書，是個博學多才的少年，尤其在文學方面很有天賦。當時他和另外七個人一起遊於竟陵王蕭子良門下，被稱爲“竟陵八友”，其中包括歷史上有名的沈約、謝朓、範雲等。沈約是知名文學家、史學家，而謝朓則是這時期有名的詩人。不過，這八個人當中，蕭衍的膽識卻是其他七個人無法相比的。憑着先天的家族背景，蕭衍剛做官時就是在衛將軍王儉手下。果然，王儉見蕭衍很有才華，言談舉止也很出衆，於是就提拔他做了戶曹屬官。因爲他辦事果斷機敏，和同事以及上司關係融洽，不久又提升爲隨王蕭子隆的參軍。
永明十一年(493年)，齊武帝蕭賾病重，當時大臣王融想在蕭賾去世後擁立蕭子良，以便控制朝政。後來事情敗露，王融下獄被賜死。王融的計劃和結局，蕭衍原來就已經推算出來了，他的好友範雲由此對他異常敬佩。蕭賾去世後，皇太孫蕭昭業即位爲帝。蕭昭業只知享樂，不理政務，對大臣的勸諫也不接受。蕭鸞廢殺蕭昭業後，擁立蕭昭文即位，自己掌握朝政大權。三個月之後，蕭鸞廢蕭昭文，自立爲帝。蕭鸞登基之後，沒有忘記蕭衍的謀劃之功，把他提拔爲中書侍郎，後來又升爲黃門侍郎。蕭衍的地位開始顯赫起來。
蕭鸞在位只有五年就病死了，他的兒子蕭寶卷(即東昏侯)即位。蕭寶卷治國無術，暴虐無道，即位後殺掉了很多大臣，對於一些功臣也不知道愛護，妄加殺戮。蕭衍逐漸和他對立起來。在蕭寶卷冤殺軍功大臣、蕭衍的兄長蕭懿後，蕭衍召集部下商議廢掉蕭寶卷。衆人非常贊同，蕭衍於是大力招兵，準備和蕭寶卷決戰，很快招募到甲士千人，馬上千匹，戰船三千艘。爲了增加號召力，蕭衍聯合了南康王蕭寶融一起舉兵，後來蕭寶融(即齊和帝)在江陵即位。他們共同和蕭寶卷爭奪齊的政權。最後，蕭衍領兵到達了建康城下，和守軍激戰，攻下了外城，將齊宮城團團圍住。蕭衍在攻佔首都建康後，派兵四處征討，各地的官員紛紛投降歸順。這次蕭衍擁戴蕭寶融，消滅了東昏侯，立下了赫赫戰功，他也因此升任大司馬，掌管中外軍國大事，還享有劍履上殿，入朝不趨，贊拜不名的殊榮。
蕭衍雖然大權在握，也想廢蕭寶融自己做皇帝，但他並沒有急於求成，而是靜待時機。原來的好友沈約知道他的心事，於是委婉地向他提起此事，第一次時蕭衍裝糊塗，推辭過去了。第二次提起時，蕭衍猶豫片刻，說了句“讓我想想再說吧”。後來就答應了。沈約又告知了範雲，兩人都同意擁立蕭衍做皇帝，蕭衍知道後，很高興。在他們謀劃的過程中，蕭衍竟然貪戀起原來宮中的兩個美女來，把頭等大事忘到了腦後。範雲知道後很着急，又找到蕭衍，說明利害，這才使蕭衍下決心滅掉齊，免得夜長夢多。
範雲和沈約寫信給蕭寶融的中領軍夏侯祥，要他逼迫蕭寶融禪讓帝位給蕭衍。同時，蕭衍的弟弟、荊州刺史也讓人傳播民謠“行中水，爲天子”，利用人們的迷信觀念爲蕭衍稱帝大造輿論。等蕭寶融的禪讓詔書送到後，蕭衍又假裝謙讓。於是，範雲帶領衆臣一百一十七人，再次上書稱臣，請求蕭衍早日登極稱帝。太史令也陳述天文符讖，證明他稱帝合乎天意，蕭衍這才裝着勉強接受衆人的請求，在中興二年(502年)四月初八(4月30日)，正式在都城的南郊祭告天地，登壇接受百官跪拜朝賀，建立樑朝。然後，蕭衍派人給蕭寶融送去生金，逼其吞金自盡。
蕭衍稱帝之後，初期的政績是非常顯著的。他吸取了齊滅亡的教訓，自己很勤於政務，而且不分春夏秋冬，總是五更天起牀，批改公文奏章，在冬天把手都凍裂了。蕭衍的節儉也是出了名的，史書上說他“一冠三年，一被二年”，他不講究吃穿，衣服可以是洗過好幾次的，吃飯也是蔬菜和豆類，而且每天只吃一頓飯，太忙的時候，就喝點粥充飢。在這方面，蕭衍在中國古代所有皇帝中也算得上出類拔萃之輩。
蕭衍晚年篤信佛法，縱容邪惡，都下佛寺五百餘所，窮極宏麗。僧尼十餘萬，資產豐沃。蕭衍不僅幾次入寺做和尚，還精心研究佛教理論，這使得他沒有精力再理朝政，重用的人也出現了奸臣，造成朝政昏暗。老年的蕭衍也是剛愎自用，亂建佛寺，不聽勸諫，導致後期的政績下降。
