乾隆皇帝自詡爲“十全老人”，也就是說他的一生十全十美，沒有遺憾。但事實上，有一件事情卻困擾了乾隆半輩子，至死沒有得到完美的結果，那就是繼承人問題。
爲了不打破爺爺康熙在位61年的記錄，乾隆在做了60年皇帝后禪位給皇十五子永琰，是爲嘉慶帝。其實乾隆對永琰並不十分滿意，是“矬子裏拔大個”的結果。乾隆是出了名的風流天子，妃嬪極多，怎麼會連一個像樣的接班人都選不出來呢?那是因爲乾隆雖然有17個皇子，但是活得比他長的卻只有4個。
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在永琰之前，乾隆是立過兩個太子的，而且這兩個太子的生母是同一個人——孝賢純皇后富察氏。乾隆也曾是個癡情種，對原配富察氏感情極深，坦言孝賢純皇后在時，雖然三宮六院，嬪妃齊備，可都是虛設，唯獨寵愛富察氏。所以在乾隆剛登基時便密定了皇次子(嫡長子)永璉爲太子，詔書藏於正大光明匾額後。只可惜永璉在乾隆三年就死了，年僅9歲。
幾年後，富察皇后又生了第二個兒子永琮，乾隆大喜，立即密立爲太子。但是不久後永琮也死了，還不到兩歲。好在富察皇后還年輕，乾隆一心想等待皇后再生一子來繼承大統。卻不曾想次年富察皇后也因喪子之痛撒手人寰了，這一次徹底斷了乾隆立嫡子的念頭。
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孝賢純皇后於東巡駕崩後，衆皇子迎喪，但乾隆認爲皇長子永璜與皇三子永璋表現得不夠傷感，勃然大怒，取消了他們的立儲資格，還要拔劍砍皇長子永璜，永璜因受此驚嚇，一病不起，一年後也死了。乾隆痛失兩個嫡子和皇后，立太子一事成了他的心頭之痛。
乾隆也曾想立皇五子永琪爲太子，沒錯，就是《還珠格格》裏那個五阿哥，但就這一想，永琪也死了，死時才26歲。這一下，乾隆徹底不敢想立太子的事情了，就這樣一直到乾隆三十八年。乾隆年事已高，不得不立太子了，但此時活着的兒子只有7個，其中兩個還過繼出去了，除了他最不喜歡的皇十二子，留給乾隆選擇的就只有皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子和永琰和皇十七子永璘4個兒子。皇八子是個浪蕩公子，皇十一子是個文藝青年，皇十七子是個遊俠，都是心不在國家社稷的主，剩下的皇十五子呢，最大的優點就是沒有明顯的缺點，最大的缺點就是沒有明顯的優點，那就他吧。
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乾隆把皇十五子永琰祕密立爲太子後，心裏卻仍遊移不定。這年冬至，乾隆在祭天大典時默默禱告，讓老天爺幫他再把把關，看看永琰是不是合格的繼承人，如果是就保他安康，如果不是，就讓他短命而終。好在永琰通過了老天爺長達22年的考察，健健康康地活到了乾隆60年，順利登上了皇位。
乾隆活到了88歲，是史上壽命最長的皇帝。長壽本來是好事，但是在平均壽命只有三十幾歲(不要意外，早夭的多，一平均就這樣了)的古代，特別是在帝王家，長壽也引發了一系列的問題。比如，乾隆的17個兒子中只有4個活得比他長，這直接導致乾隆在選擇繼承人時受侷限。
