李自成最爲大家熟悉的稱號是“闖王”，但是闖王只是一個外號而已，並不是他正式的封號，李自成從崇禎二年起事，一直到崇禎十六年稱新順王，中間十四年李自成都沒有正式稱王，甚至在很長一段時間裏，他連一個穩定的根據地都沒有，這也是明朝官方稱其爲“流寇”的原因,直到1642年李自成佔領襄陽才改變了這一尷尬的局面。
1642年十二月，李自成進攻襄陽，防守襄陽的平賊大將軍左良玉戰敗後放棄襄陽逃跑了，李自成佔領了襄陽城，到了這個時候李自成纔有了安定的想法，史料記載“初，自成流劫秦、晉、楚、豫，攻剽半天下，然志樂狗盜，所至焚蕩屠夷。”可見雖然李自成攻掠的地方遍及陝西、山西、湖北和河南小半個天下，但是都沒有固守經營的想法，往往是劫掠人口、糧食而走。但是自從佔領了荊襄之地後，手握百萬大軍的李自成才漸漸有了佔地爲王的想法。
有了龐大的軍隊，就需要制定相應的軍制進行管理，李自成作爲全軍的第一號人物，自稱“倡義大元帥”，爲一品;接下來設立“權將軍”，爲二品，僅次於大元帥，李自成麾下頭號大將劉宗敏就受封權將軍;然後是“制將軍”，爲三品，接下來是果毅、威武兩將軍，分別爲四、五品;六品到九品分別爲都尉、掌旅、部總、哨總，這就是李自成的大軍的基本等級制度。並且還設立了各營的旗幟和組織方式，可以說李自成的軍隊已經形成了嚴密的管理制度，戰鬥力大有改觀。《明季北略》記載有官兵六百多萬，這應該是不可信的，這個數字可能包括後勤以及家屬等很多非戰鬥人員，根據史學家的考證，其中戰鬥人員的比例應當在十分之一左右，所以李自成的戰鬥部隊應該在五十萬到六十萬左右。
除了軍制之外，李自成還建立了政權。1642年夏天李自成在湖北佔領了一些地區，在這些地區李自成委任官員進行管理，並將各級地方長官改名爲防禦使、府尹、州牧、縣尹等官職。而除了地方官員以外，李自成還模仿明朝政府設立了六政府，分別對應明朝的六部，比如吏部改稱吏政府，六政府設立尚書、侍郎、郎中、從事等官員。然後又分派大將各守要地，至此李自成“兵鋒所至，人心惶惶”，“大江南北，人無固志”。
不過值得注意的是此時的李自成沒有稱帝，曾經有人勸進，但是牛金星認爲不可，所以李自成最終沒有稱帝，可能是覺得自己實力還不夠，又或許即使到了此時，李自成對是否要奪天下都沒有一個定論，畢竟此時的他僅僅是一個剛剛擁有穩定根據地的農民軍領袖而已。
