清朝乾隆年間，官場上流行一種“議罪罰款”的制度，說白了，就是官員犯了錯，上繳一部分“議罪銀”便可免罪。這是有明確條文規定的，比如在《欽定吏部處分則例》卷四十八中載明：“官員承問引律不當，將應擬‘斬’、‘絞’人犯錯擬‘凌遲’，及應擬‘監候處決’人犯錯擬‘立決’者，承審官降一級調用，審轉官降一級留任，臬司罰俸一年，督撫罰俸六個月。”罰俸開始施行時，主旨只是針對一些較小的過錯，在尚不足以撤職、降職的前提下使用一下，讓官員感到有點兒“心疼”，以便從此更加嚴謹爲官。但到後來，事情悄悄發生了變化。
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來看當時被罰款的封疆大吏李質潁給乾隆皇帝的一篇奏疏：“奴才李質潁謹奏，爲仰懇聖恩，俯準寬限事……奴才於浙江巡撫任內未行奏參王燧，情願罰銀十萬兩，粵海關監督任內奏事錯誤，情願交銀二萬兩。四十六、七兩年關稅盈餘短少，部議賠銀三萬六千餘兩。廣東鹽案不實，情願罰銀十萬兩。奴才自四十六年起至本年，交過造辦處廣儲司共銀十四萬兩，其餘十一萬六千餘兩，理宜竭力湊繳，按限完納，庶於寸衷稍安。但現在變產湊交，一時售賣不及，又恐有誤限期。奴才晝夜惶悚，無計可施，唯有叩懇聖主恩施格外，準於明年起每年作爲二季，交銀一萬五千兩，奴才得以設法竭力，及時估變交納。”在這封奏疏中，李質潁承認先後幾次工作中出現失誤，“情願”上繳罰銀，但一時難以湊齊，請求寬限。雖然此疏有哭窮的表演成分，但動輒數十萬兩銀子，對誰都不是個小數，已完全超出受罰者應得的薪俸和養廉銀的總和。這麼多錢，已不僅僅是對官員的懲罰，而是刻意搜刮了。由懲治手段轉換爲斂財目的，稱得上是遺患無窮。
首先，這些“議罪銀”沒有明確的數額，伸縮性極大。全靠當事人根據所謂的實際情況把握，是多是少只憑一張嘴，誰的嘴大誰說了算。皇帝不說罰多少，受罰者自己報數就只能往高裏說，萬一報少了，皇帝不滿意，給頂回去，那就算白報了，喪失了繳錢免罪的機會。這種潛規則自然成了破壞制度的重要一環。
其次，交了錢就可以免罪。受罰者食髓知味，會喪失對瀆職違章的警惕。反正花錢就能擺平，那就犯了受罰，罰了再犯，千錘百煉。花錢免罪無疑是對罪惡的包庇與縱容，從而引發社會對善惡判斷的失序。
第三，受罰者白花花的銀子拿出去了，他還得拼命把這些錢掙回來。即使不爲盈餘，他也得把這個窟窿堵上，想方設法摳錢。這種情況下，哪裏還有心思理政，哪裏還會想着爲民服務?他得先爲錢服務。最重要的是，他通過什麼方式搜刮錢財?當然是違法手段，按部就班，一分一分地掙辛苦錢，猴年馬月也掙不夠這筆鉅款。於是，一層層盤剝下去，最後都轉嫁到底層百姓身上。
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那麼，被罰的錢哪裏去了呢?如果進入國庫，用於發展民生，花到老百姓身上，倒也罷了。而事實上這些錢最後都進了內務府，也就是皇帝的私人賬戶。據說，廣儲司銀庫所收罰款，每月都要將數目開單呈報給乾隆皇帝的大管家和珅，開報時要逐項列報罰款人之姓名，繳款數目，以及已繳未繳情況，再由和珅轉奏皇帝。皇帝精着呢，誰少給了都得收拾他——官員犯錯，皇帝得錢，豈不快哉。到最後，那些高級官員成了皇帝的“白手套”，專替最高決策者搜刮，最高決策者成了罪惡之源。
說起來，“議罪銀”也不是誰都能繳的，這還有個資格的問題，最起碼得跟皇帝有着很深的淵源或者交情。皇帝恩典你，纔給你這樣的機會。實在不行，也可以走“上層路線”，通過皇帝的大管家和珅來完成。和珅一輩子沒做過地方官，沒有在基層刮地皮的經歷，卻坐擁海量財富，是何原因?據靠譜的專家分析，這些財富大部分來自於“議罪銀”的回扣或者是通過給皇帝和官員拉皮條得來。來看看和珅與其助手福長安給皇帝的一封奏疏：“查奇豐額於五德在織造任內縱容伊子，不行參奏一案，前奉諭旨，將奇豐額革職來京，交軍機大臣究訊。茲奇豐額已於本日來到熱河，臣等遵旨訊問。奇豐額伏地碰頭跪稱，我係內務府世僕，由刑部司員蒙恩補放道員，後擢藩臬兩司，用至江蘇巡撫，理宜倍加感激，於地方一切認真查辦，乃五德在江蘇織造任內縱容伊子永泰任意苛刻，以致胥役人員心懷抱怨，商賈觀望不前，稅銀短絀，我於彼時不能即行參奏，僅令五德速遣伊子回京，直待降旨詢問，始行奏出，實屬糊塗荒謬，辜負委任。復蒙格外天恩，不即從重治罪，僅予革職，愧懼慚悚，無地自容。今情願罰繳銀四萬兩，並求轉奏賞給苦差，以期稍贖前。”奇豐額包庇下屬被追查，繳了四萬兩白銀，希望免罪之外，還希望再給個官當，即所謂“賞給苦差”，並通過和珅給皇帝上奏。和珅在這中間能白替他傳話嗎?少給了都不行啊。而“英明”的乾隆皇帝只批示了三個字：“知道了”，其實就是認可了。
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當時有個叫尹壯圖的官員，對“議罪銀”意見很大，上疏請求“永停此例”。乾隆雖然生氣，但也不敢否認此事，便跟他講道理：第一，奏請永停罰銀之例，想法不錯，這個值得肯定。第二，各省督撫難免偶有過誤，且又非貪污受賄之罪(議罪罰銀本來就會帶動貪污，乾隆是揣着明白裝糊塗)，若因此革職查辦一時找不到替代者。從愛惜人才的角度考量，可以用罰款的方式進行薄懲。第三，罰繳的議罪銀都留爲地方工程之公用，以利一方百姓。第四，凡是貪縱營私的督撫均繩之以法了，從來沒有以罰銀倖免的人(全是睜眼說瞎話)。
尹壯圖自然不服，繼續上疏跟乾隆鬥嘴。乾隆可不慣着他，不久就把他革職了。直到嘉慶皇帝主政，才恢復其職務，但“議罪銀”造成的危害卻再也抹不掉了。
