劉彧預計是中國歷史上有記錄的最胖的天子，在他沒有當上天子之前，劉彧因身體肥壯，前天子劉子業稱他爲豬王，在地上掘坑注入泥水，把劉彧的衣服脫光扔進坑裏。再用木槽盛飯拌以雜菜，命他像豬一樣爬在地上吃。
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南朝的宋廢帝劉子業由於酷虐被弒後，宋文帝的第十一個兒子湘東王劉彧繼位，是爲宋明帝。
劉彧少年的時辰風韻端雅，很早失去了雙親，被太后養在宮內。他好讀詩書，喜好文藝，曾撰寫《江左以來文章志》，並續衛所注《論語》二卷，都廣爲傳播。
前廢帝劉子業生前一度把他視作隱患，屢次試圖除去他。劉彧身體肥壯，劉子業稱他爲豬王，在地上掘坑注入泥水，把劉彧的衣服脫光扔進坑裏。再用木槽盛飯拌以雜菜，命他像豬一樣爬在地上吃。一次劉子業還號令閣下剝光他的衣服，綁住手腳擡進廚房去殺死。好在建安王劉休仁賠着笑容打圓場說：“這頭豬還不到死的時辰，等陛下過生日再殺了他取出肝肺，豈不是更好?”如許劉彧才撿回一條人命。後來才找時機除掉劉子業並本身當上天子。
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464年(大明八年)孝武帝過世後，繼位的劉子業(前廢帝)頗爲潑辣。在465年掌權後，先後除去了叔祖劉義恭、叔父劉昶(逃奔北魏)。但他仍舊擔心、猜疑叔父劉彧、劉休仁等宗王，把叔父們全都軟禁在宮中，時加欺侮，甚至打算殺死劉彧(見劉子業條)。劉彧派親信阮佃夫交友劉子業的侍衛壽寂之等人，先動手殺死侄兒劉子業，然後接管共謀劉休仁的擁立，於466年一月九日登位爲帝，年號泰始。同時正法劉子業的兄弟姊妹劉子尚、劉楚玉等人，掌控京師表裏的兵權。
在劉彧廢殺劉子業的上一個月，由於劉子業的昏暴無道，使得自認受宋孝武帝厚恩的江州長史、行事鄧琬，結合新任的雍州刺史袁顗，以廢昏立明的名義，招呼四方伐罪建康的劉子業，並打算擁戴年幼的江州刺史劉子勳(孝武帝第三子)。可是鄧琬的檄文尚未發出之前，劉彧已經先一步弒殺劉子業並自主爲帝了。雖然有些江州吏士勸說鄧琬認可劉彧的帝位，不要冒險攻打建康，可是鄧琬認爲劉彧得位不正且殘殺宗王劉子尚(孝武帝次子)，會比前廢帝劉子業更容易伐罪，並且使劉子勳得到更正統的大義名分。
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於是鄧琬協同袁顗，直接在466年二月七日，擁立劉子勳(時年十一歲)登位爲帝，年號義嘉。劉子勳登位後，果真得到各地宗王、方鎮的支撐盡忠(由於其時出鎮處所的宗王，都是孝武帝的幼子)，使得劉彧政權的命令，不出建康城外的百里之地。更邪惡的是，劉子勳與各方鎮都非難劉彧篡位自主，紛紛發兵從四面八方伐罪建康。其時劉彧的弟弟們都在中央，支撐兄長即位;孝武帝的兒子們則多在處所，支撐劉子勳，劉宋宗王形成文帝系與孝武帝系兩方內鬥的場面，史稱“義嘉之難”(由於天下各地險些都使用劉子勳的年號義嘉)。
