在一項新的研究中，德國馬克斯-普朗克進化人類學研究所的Hugo Zeberg和Svante Paabo研究了一組與感染冠狀病毒SARS-CoV-2的患者住院和呼吸衰竭的風險較高有關的基因，發現一些人從尼安德特人祖先(Neanderthal ancestor)那裏遺傳的基因可能會增加他們罹患重症COVID-19的可能性。相關研究結果於2020年9月30日在線發表在Nature期刊上，論文標題爲“The major genetic risk factor for severe COVID-19 is inherited from Neanderthals”。
這兩名研究人員確定這些基因屬於一個基因組合，或者說單倍型(haplotype)，很可能來自尼安德特人。這種單倍型在歐洲約有16%的人口和南亞一半的人口中發現，而在非洲和東亞則不存在。
尼安德特人(Homo neanderthalensis)，簡稱尼人，也被譯爲尼安德塔人，常作爲人類進化史中間階段的代表性居羣的通稱，因其化石發現於德國尼安德特山谷而得名。尼安德特人是現代歐洲人祖先的近親，從12萬年前開始，他們統治着整個歐洲、亞洲西部以及非洲北部，但在兩萬四千年前，這些古人類卻消失了。已知現代人類和尼安德特人在歷史上的不同時期進行過雜交，從而導致了基因交換。
這些基因是COVID-19的幾個風險因素之一，包括年齡、性別和諸如肥胖、糖尿病和心臟問題之類的已存在疾病(pre-existing condition)。
Zeberg和Paabo指出，這種特定的尼安德特人單倍型在孟加拉國人中最爲普遍，在那裏，估計63%的人攜帶了這種單倍型的一個拷貝。他們援引英國的研究表明，孟加拉國裔的人死於COVID-19的風險比一般人羣高約2倍。
Paabo在一份聲明中表示，“令人震驚的是，從尼安德特人遺傳的基因在目前的大流行期間具有如此悲慘的後果。爲什麼會這樣，現在必須儘快調查。”
不過，德國基爾大學臨牀分子生物學研究所所長Andre Franke(未參與這項新的研究)表示，這些發現對COVID-19的治療沒有直接影響。
在這項新研究最終發表前的評論中，Franke表示，該研究產生的一個有趣的問題是，爲什麼這種單倍型---不同於大多數尼安德特人的基因---能夠延續到今天。他提出，“如果一個人沒有其他的風險因素，也許這對一個非常活躍的免疫系統是有好處的。”
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