公元前202年，漢高祖劉邦在楚漢戰爭中打敗項羽，奪取天下，建立了西漢王朝。在分封功臣的時候，他說：“運籌於帷幄之中，決勝於千里之外，我不如子房(張良);鎮國家，撫百姓，供軍需，給糧餉，我不如蕭何;指揮百萬大軍，戰必勝，攻必克，我不如韓信。這三個人都是人中豪傑，他們爲我所用，所以能取得天下。”從這裏不難看出，劉邦認爲張良、蕭何、韓信是他最得力的功臣。這三人也因此被稱爲“漢初三傑”。
後來，劉邦論功行賞，把蕭何排在功臣之首，封他爲酇侯，食邑最多。那麼，蕭何到底有哪些功勞呢?
其一，開國之功。在劉邦起兵過程中，蕭何是主要的策劃者和組織者。秦國滅亡以後，形成了楚漢相爭的對峙局面。劉邦命令蕭何留守關中。蕭何收斂賦稅，鎮撫百姓，把關中治理得井井有條，源源不斷地前方前線輸送充足的糧餉和壯丁，使百姓愛戴劉邦，不肯爲項羽出力，解除了劉邦的後顧之憂，爲劉邦建立起穩固的後方基地。劉邦對於蕭何的作用有充分的認識，他在向衆將解釋爲什麼將蕭何列爲功臣第一時說：“各位將領的功勞是獵取野獸，功同狗等;而蕭何是指示獸蹤，功同人等。”
其二，定策之功。蕭何還沒有跟隨劉邦起兵時，就通曉法令，擔任秦沛令“主使掾”。劉邦稱沛公後，任命蕭何爲主丞，料理日常政務、軍務。攻佔咸陽後，他勸劉邦不要滿足於當前的勝利，應當安撫民心，制定了著名的“約法三章”。在楚漢戰爭和建立西漢以後，他重新整頓秦朝的舊法條文，制定了一系列新的律令和賦稅制度，起到了很好的效果。蕭何死後，曹參繼任丞相，治事方針一無變更，一切都遵循蕭何的成規。這就是成語“蕭規曹隨”的由來。
其三，薦賢之功。韓信投奔劉邦以後，劉邦只派他當了一名管軍糧的小官。蕭何發現了韓信卓越的軍事才能後，向劉邦大力舉薦，但劉邦仍舊沒有重用他。韓信失望之下，逃離漢營，另找出路。蕭何聽到消息後，騎上快馬連夜追趕，把韓信追了回來。在蕭何的一再舉薦下，韓信被爲大將軍。韓信沒有令劉邦失望，也沒有辜負蕭何的良苦用心。在楚漢戰爭中，他率領漢軍渡陳倉，戰滎陽，破魏平趙，收燕伐齊，連戰連勝，最後在垓下設十面埋伏，一舉將項羽全軍殲滅，爲漢王朝的建立立下了汗馬功勞。蕭何月下追韓信，成爲中國歷史上識才薦賢的典型事例。
其四，護書之功。秦始皇頒佈焚書令後，民間的前代儒家經典和諸子百家書籍被燒成灰燼，咸陽就成了收藏和保存圖書資料的惟一場所。劉邦的義軍攻入咸陽後，許多將領忙着搶佔府庫良馬，瓜分金銀美女，就連劉邦本人也被勝利衝昏了頭腦，一頭扎進宮中，貪戀着金玉、狗馬、美女而捨不得離開。唯獨蕭何對金帛財物毫不動心，卻急如星火地趕往秦丞相御史府第等衙門府第，收取律令、圖書、文獻檔案，細心地保藏起來。在隨後爆發的楚漢戰爭及劉邦初創帝業的艱難時期，劉邦之所以能夠對天下大勢瞭如指掌，並迅速採取措施佔領要塞、鎮撫百姓，全賴蕭何這一及時收藏圖書、檔案之功。西漢建立後，蕭何制定漢律，就是在秦律的基礎上加以完善而成的。如果沒有蕭何的救護圖書，就不可能制定出那麼完整的漢律來。也同樣是由於蕭何的護書之功，才保存了大量先秦文化典藉，才使中華文化得以延續。
可惜的是，蕭何的護書之功一直淹沒在其他三大功勞裏而很少有人提及，即使談起也大多從蕭何爲官廉潔的角度來看這件事，而忽視了對整個中華文化的貢獻。如果從整個歷史的角度來看，蕭何的護書之功應該算是最大的功勞，列爲四功之首。
