和帝在世的時候，生了許多皇子，皇子大都夭折。和帝以爲宦官、外戚在謀害他的兒子，便將剩餘的皇子留在民間撫養。殤帝劉隆生於東漢和帝元興年（105），爲和帝與鄧皇后少子。出生100多天，元興二年（106年）一月漢和帝死後，按照傳統，繼承皇位應是和帝的長子劉勝。但劉勝有病，多年不愈。將劉隆迎回皇宮做皇帝，劉勝被封爲平原王。
鄧皇后也升稱鄧太后，臨朝聽政。
鄧太后臨朝聽政之後，首先針對東漢的一些弊端採取了有力的措施。其一，對淫祀。其二，鄧太后認爲治理國家應以教化爲本，刑罰只能作爲輔助手段。元興二年（106）五月，即下詔大赦天下，犯法禁錮者一律釋放爲平民，以“柔道”制天下。其三，東漢自開國至殤帝80多年的時間內，宮女入宮不絕如縷，以至宮女如雲，造成了“內有怨女，外有曠夫”的局面，並且加重了漢廷的財政開支。鄧太后自幼入宮，對此甚爲了解，元年六月，一次詔免後庭宮人及羸弱老病即達五六百人。
鄧太后除對一些弊端進行調整、革除外，還十分注意節儉與勸農。延平元年六月，詔令減損膳饈、帷帳、珍玩等耗物費工之物。此後，還下令郡國貢奉僅爲原額的一半，御府、尚方、織室所負責的錦繡、冰紈、綺羅、金銀、珠寶、玳瑁、雕鏤等玩弄之物，一律不再繼續造作，從而減省了巨大的財政開支。
但鄧太后畢竟是外戚勢力的總代表，在積極治國的同時，仍念念不忘鞏固加強自己的統治。延平元年4月，她將哥哥鄧騭由虎賁中郎將提升爲車騎將軍，控制了擁有決策權的內朝機構。
八月辛亥（初六）日（9月21日），在鄧太后發號施令之際，僅做了8個月皇帝的劉隆悄然離世。因夭折而亡，故諡“孝殤皇帝”，葬於康陵。
