開寶九年(公元976年)的一個深夜，宋太祖趙匡胤叫來自己的弟弟喝酒，觥籌交錯之間，太祖喝得很盡興，然後美滋滋地睡覺去了。不料這一覺睡過去，竟然就此與世長辭。太祖第二天駕崩，弟弟趙光義第三天就登基，這便是後來的太宗皇帝。
因爲當時太祖死得蹊蹺，況且太祖又是有子嗣的，所以趙光義這樣上位名不正也言不順，只不過佔了先機且實力強大罷了。因此太宗不但封自己的兒子爲王，更時刻照顧哥哥趙匡胤的子女，依舊給他們高高在上的地位。不過和歷史上其他的野心家一樣，趙光義雖不敢一下子就把太祖留下的班底換掉，但也一直在陸續安排自己的親信進入權力中樞。
曾經在晉王府上任職過的官吏，陸續都被趙光義提拔，進京出任各類要職。至於太祖時期的一些文臣猛將，則先後被排擠到核心之外，要麼做個不痛不癢的閒職，要麼乾脆被罷官。不過最讓人震驚的是，太宗在登基之後不久，就把自己的皇嫂打發到了西宮——西宮乃是歷朝歷代妃嬪居住的地方，讓前朝皇后住在這裏，無疑是對她莫大的侮辱。但是如今趙光義畢竟大權在握，太祖的兒子尚且不能繼位，孝章皇后宋氏作爲一介女流就更沒什麼辦法了，只好含淚忍受。然而她的麻煩，此時不過纔剛剛開始。
太宗在位時期，曾兩度對遼用兵，“楊家將”的家主楊業，就是在這兩場戰爭中不幸被俘身亡的。在宋遼大戰中，宋軍曾一度獲勝，結果輕敵冒進，最後反被遼兵圍困。當時宋軍大亂，太宗和將士走散，最後靠坐着驢車僥倖逃出。逃離包圍圈很久之後，趙光義才知道自己的將士還在堅守。由於衆臣連續數日未能見到太宗皇帝，以爲他已不幸喪命，所以正在商議從太祖之子中擁立一人繼位。趙光義重回朝堂後，對相關人等進行了嚴厲懲罰，對侄子們也愈發忌憚。沒過多久，宋太祖的兩個兒子就先後死去，原因不明不白，其他餘脈也都被陸續廢黜皇族身份。
在滿朝文武對此議論紛紛的時候，宋太宗卻將矛頭指向了自己的皇嫂，隨即便下令將她逐出開封。在這連番打擊之下，宋氏最後鬱鬱而終。然而即便是她死後，太宗也沒有放過她——皇嫂故去，他自己不穿孝衣，還不讓百官弔唁。翰林學士王禹偁曾對賓客說：“後嘗母儀天下，當遵用舊禮”，結果被太宗以“訕謗”之名貶至滁州。對於宋太宗的這一做法，百官們看不懂，百姓們也看不懂，這也就難免令人對他生出許多看法。兩年後，皇嫂終於得以下葬，規格卻極其簡陋。宋皇后梓宮遷於故燕國長公主(宋太祖妹)處，既不與太祖合葬，神主亦不祔廟。
對於這位太宗皇帝，後代史家一直褒貶各半。客觀地講，他以文武結合的方式結束了割據時代，基本實現了全國的統一，在其在位時期，推崇文化、任用賢士，對中國文化發展做出了一定的貢獻。然而他急於上位，爲鞏固自己地位而採取的做法，卻屢遭後人詬病。太祖一脈相繼在不明不白中死去，讓人們堅信，這個看起來英明的太宗皇帝，是一個實實在在的野心家和陰謀家。
