沈萬三在民間的知名度不亞於白蛇娘娘，據《明史》記載，他當年幫朱元璋修築了三分之一的南京城，功不可沒。後來他又自告奮勇的要出資犒勞軍隊，結果惹惱了朱元璋脆弱的自尊心，認爲他有謀反之心，之後在馬皇后的求情下，才免了死罪，被髮配雲南。
《明史》中，記載了朱元璋與沈萬三這樣一段對話：朱元璋：“朕有百萬軍，汝能遍濟之乎?”沈萬三答：“每一軍犒金一兩。”朱元璋：“此雖汝至意，不須汝也!”
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似乎沈萬三真的是在朱元璋的打擊下才被流放至死的，但事實上沈萬三與朱元璋卻是八竿子打不到一起的人，早在明朝還未建立時，沈萬三便病死了。
沈萬三與朱元璋沒有關係，但沈家是遭到朱元璋的打擊而沒落的這件事卻是千真萬確。明朝初期，朱元璋大肆屠殺開國功臣，令沈家觸了黴頭。
《大誥三編》裏有着記錄：這位做了18年糧長的超級大富翁，不但謊報災荒還出錢收買官吏。所以，帝王聖明，查明真相後便嚴懲不貸，將他斬草除根了。
君叫臣死，臣不得不死。皇帝想殺人是不需要理由的，更何況沈家自找着就去捲入藍玉的關係網中，爲朱元璋名正言順的剷除沈家留下了理由。
朱元璋的仇富心理很極端，他爲了修築自己的帝國，強行對富戶們採取遷徙手段，將蘇州、杭州、嘉州、湖州等地四千多家富戶集體遷往南京，美其名曰是爲“京城繁榮”，實際上是變相地掠奪財富。
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至於說沈萬三充軍雲南，也是因爲朱元璋自洪武十五年雲南平定後，便不斷將內地居民遷往雲南。這項行爲被冠上“支持邊疆建設”的美名，實際上也是對富戶變相的打擊報復，因爲這些移民當中，百分之六十都是富戶。
《滇略》一書有過記載：“高皇帝既定滇中，盡徙江左良家閭右以實之……故其人土著甚少，寄籍者多。衣冠、禮法、語言、習尚，大率類建業……”可見沈萬三隻是這些富豪們的一個影子而已。
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沈萬三作爲一個毫無身份地位，靠自己雙手白手起家的平民財神，被杜撰到這樣的故事中，無疑表露了明朝人當時對朱元璋的極大不滿，從故事中的沈萬三就可以看到當時明朝富豪們的悲慘命運。
而對於這些歷史，當時的記載卻是不痛不癢：“當是時，浙東、西巨室故家，多以罪傾其宗。”一句話便將受到牽連的富戶打發了，而沈家也正是這樣走向末路的。
這個貧農出身，苦了半輩子的農民皇帝認爲富人們會損害他的統治，妨礙他對帝國的掌控。所以，沈萬三的敗亡探祕到最後，揭曉出來的不過是皇權制度下的“潛規則”。
