劉據是漢武帝劉徹的嫡長子，其母是漢武帝皇后衛子夫，因此劉據從出生就開始得到漢武帝劉徹寵愛。爲了表示其喜愛，漢武帝還特地叫人他命人寫了一首《皇太子賦》，這也預示着漢武帝已經將劉據當成太子了，就這樣漢武帝將七歲的劉據立爲太子。漢武帝對他更是百般呵護，對他寄予厚望，於是漢武帝找來萬石君少子石慶爲太子太傅。
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劉據成年之後遷往太子宮，爲此，漢武帝專門爲其修建宮苑。由於劉據性格仁慈謹慎，漢武帝覺得太子不想自己，但是仍然在每每出宮之時將朝中事物交付與他。漢武帝嚴苛殘酷，而太子經常將處罰過重的事平反，使得一些執法大臣很是不滿，皇后也告誡太子不應擅自有所寬赦罪人，但是漢武帝卻非常支持太子的做法。也因此用法嚴苛的朝臣詆譭太子，在衛青去世後，一些奸邪之臣開始陷害太子，於是便有巫蠱之術的出現。
漢武帝晚年沉溺於長生不老之事，聽信江充蘇文等人讒言，於是與他們重用。而這些人早與太子不和，擔心太子登基後對他們下手，於是就在漢武帝面前挑撥是非，剷除太子的勢力。於是江充向漢武帝謊稱太子用巫蠱之術詛咒皇帝，漢武帝下令江充等人徹查此事，就這樣江充等人設計在太子宮中藏匿詛咒之用的人偶，並在搜查太子宮時搜出人偶，而此時漢武帝不在宮中，太子也沒有向皇上澄清事實，因爲劉據相信漢武帝是不會聽信小人讒言的。
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因此劉據就與太子傅商議，太子傅不想惹禍上身，就建議太子將江充等人處死，於是太子向朝臣宣佈江充等人造反，並將其處死，但是使得蘇文逃脫。逃脫後的蘇文到漢武帝面前謊稱太子造反已殺數人。漢武帝不相信便派人去查，而派去的人沒有去太子宮，半路折回向漢武帝謊稱太子的確造反漢武帝大怒派兵平亂，太子反擊，可太子最終戰敗逃離長安城，最後被官吏找到拒抓自盡身亡。
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漢武帝后來得知太子被冤枉而死非常痛心，修建宮殿來表達他的喪子之痛與思子之心。可以說太子劉據並非真的造反，都是一步步被逼的，好在漢武帝還沒有被權威衝昏頭腦，在太子劉據死後大改行政之事，禁止嚴刑峻法，崇尚本農。世人對劉據的皇帝之路也多有說辭，因爲太子劉據生前與漢武帝的性格、想法、觀念都截然相反，漢武帝對太子劉據也日漸疏遠，再者衛皇后也漸漸失寵，大將軍衛青有死去，劉據失去了左膀右臂，由此可見劉據的登基之路也未必順暢。但是最終劉據死於巫蠱之亂的事實是不可磨滅的，漢武帝爲劉據修葺的宮殿和墓地佔據了非常大的面積，這種懺悔之心也算是對劉據的死聊以慰藉了。
