朱元璋出生在濠州的一個貧農家庭，爲了生存當過放牛娃，當過和尚，最後參加起義，打下了大明江山。
爲了朱家世代能夠坐穩江山，朱元璋誅殺了大量的開國功臣。尤其是太子朱標去世後，爲了給長孫朱允炆掃清接班障礙，幾乎將所有功臣都殺掉了。
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不過他知道朱允炆的性格仁慈懦弱，即位後野心勃勃又實力很強的朱棣可能會造反，於是還留了一個人沒有殺，這個人是他留給朱允炆的一張王牌，相當於一個保命符。
這個人名叫耿炳文，是一個非常有本事的人，雖然名氣沒有徐達、藍玉他們那麼大，但當年打江山時也是跟着朱元璋屢次征戰沙場，攻汴梁、佔大同、克晉冀、徵山西，立下了赫赫戰功。
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留下耿炳文後，朱元璋去世，朱允炆即位，是爲建文帝。沒過多久，朱允炆聽從齊泰等人的建議，開始大力削藩，這一舉動觸到了燕王的利益。最終，朱棣藉着“清君側”的名義開始造反。
最開始的時候，耿炳文被任命爲大將軍，率兵征討朱棣，但是部下張保卻投靠了朱棣，打亂了他的計劃，因而吃了一個大敗仗。爲了避免過多傷亡，耿炳文沒有輕易行動，這時他手中還有十幾萬軍隊，足以對付燕王。
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但是建文帝誤信謠言，認爲耿炳文無心抗敵，於是就聽從了黃子澄的建議，撤掉他的職位，讓李景隆頂替。可李景隆與耿炳文相比，差的不是一點兩點，根本不能跟朱棣抗衡，很快就將朝廷的幾十萬軍隊敗沒了。
朱允炆因此失去了戰場上的主動權，只剩下被動挨打的份兒。最後，朱棣帶兵攻入北京城，坐上了夢寐以求的皇位，而朱允炆則在戰亂中不知所蹤。
