明朝初年，當時全國的人口數量曾經有過一個非常大的增長。但奇怪的是，之後的一段時期，其人口總數卻陷於停滯，直到永樂年間才又有了大幅增長，之後又開始減少，“至天順間爲最衰”。這一現象長期以來一直使人們感到困惑。
在歷史上，洪武初年全國究竟有多少戶口數，從來沒有一個確切的說法。其原因在於明王朝草創之際，當時北方和西南地區的統一戰爭正在進行，因此朱元璋沒有辦法對全國的土地和戶口進行統計，所以直到洪武十四年，《洪武實錄》中才第一次出現了全國有一千零六十五萬戶的統計數字，而歷來史家對此數字都持審慎的態度。
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不過，在後人留下的史籍中，還是有一些關於當時戶口的記載。如《農田餘話》一書記載，洪武初全國戶口爲一百六十一萬餘，與宋朝熙寧年間相比，只及它的十分之一。如果這一史料是真實可靠的，那麼，明初戶口也只有元代的12%，從洪武初年到十四年，人口淨增長了九百零四萬戶，上升率達到了661%，這樣的增長率顯然不是人口自然增長所能產生的。
對此，有學者指出，《農田餘話》的資料只是一條孤證。而從現存的一些統計數字看，當時明王朝控制的戶口數，已經遠遠超過了這一數字，如洪武四年，浙江行省的戶數便已經達到了一百六十一萬戶。事實上，《農田餘話》作者認爲的天下戶口數，很可能只是朱元璋政權建立初期以應天府爲中心的江淮一帶的戶口數，而朱元璋正是以這一地區爲根據地擴展到全國的，這一數字並不能代表洪武初年全國的戶口數。
不過，無論如何，從洪武初年到十四年，全國人口確實有了很大的增長。關於戶口增長的原出，一般人都認爲是當時的明朝政府施行與民休息的政策，積極鼓勵人民恢復和發展生產，解放勞動力的結果。但是也有人更加強調國家對戶口的控制。他們認爲封建國家的戶口是直接與賦役剝削聯繫在一起的，因此統治者總是力圖控制更多的人口，以榨取更多的財富，明王朝當然也是如此。因此，早在洪武初年，朱元璋就命令地方官府努力將那些脫籍的農民重新控制起來以增加戶口。當時有很多原先因爲農民逃亡一空而廢置的縣被重新設置起來，有些地方本來戶口很少，可是通過招撫流亡，使得當地戶口、賦稅大增。所以，從明初到洪武十四年增長的人口中有很大一部分都是屬於重新被控制的農民。
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從洪武十四年到二十六年全國人口的變化情況也引起了人們的注意。有人認爲，這一時期，明朝的戶口基本上沒有什麼上升，有時或戶或口反而出現了下降。而《明史》也有類似的記載：“太祖當兵燹(音xian)之後，戶口顧極盛。其後承平日久，反不及焉。”這又是什麼原因造成的呢?有人認爲，這是因爲在洪武時期發生了大量的農民起義，而參加農民起義的往往就是那些流民和逃亡者，明朝政府採取了種種措施對之進行鎮壓，其中包括屠殺、強迫遷徙和強迫從軍等等，而那些倖存者又不得不到處流亡，這就必然使得當地戶口減少。
還有人認爲，這固然是一方面的原因，但更重要的原因應該是統計的疏漏。他們指出，明朝初年全國人口的調查大致可以分爲三個階段，第一階段是洪武初年到十四年前;第二階段是洪武十四年到二十六年;第三階段是洪武二十六年到永樂元年。其中，洪武十四年的統計由於已經醞釀十多年的時間，那次統計整整進行了一年的時間，可以說統計得較爲準確，反映了當時的實際情況。但是，洪武二十四和二十六年的戶口數字則是第二次統計時得出的，當時事實上並沒有進行認真的統計，只是在洪武十四年的基礎上修修補補，因此其統計數字並不精確。
在明初人口史上，還有一個問題也存在爭論，那就是明初戶口存在南降北升的現象。根據相關的統計，從洪武十四年到洪武二十四年，當時南方除四川外，人口數量的下降幅度達到了12.83%，而北方人口卻有了明顯的增加，上升幅率達到了9.87%。類似這樣的情況在以前王朝的歷史上是很少出現的。那麼到底是什麼原因導致了這一現象的發生呢?有人認爲，由於明朝初年，政府在江南地區奉行重稅政策，所謂“江南賦役半天下”，在殘酷的剝削下，南方的階級矛盾相對尖銳，因此農民起義要比北方多得多，洪武年間總計在一百次左右，這就必然使其戶口數量不斷減少。而北方由於是元末農民戰爭的主戰場，當地的地主階級受到了沉重的打擊，因此農民比較容易獲得土地，流亡人口也相對少得多，其處境要比南方農民好些，所以反抗鬥爭的數量和規模都比南方少，表現在戶口上也就是人口數量的不斷上升。
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也有人認爲，當時戶口的南降北升不可一概而論。事實上，在洪武年間，江南的許多地區如蘇州府、常州府、松江府和杭州府等都出現了人口增加，官方戶口統計中之所以出現南減北增的現象是由於南北經濟發展的不平衡導致的。北方地廣人稀，商品經濟相對不發達，人口和土地關係比較密切，小農輕易不會離開自己的土地，因此國家容易對人口進行控制和統計，人口統計制度能夠長期保持穩定。而南方則商品經濟發達，土地兼併劇烈，使得大量的農民放棄土地，另謀他業，國家對戶籍就相對難以控制，這就必然造成戶口數量的減少。
關於明初戶口問題的種種疑問，今天看來，確實是由多種原因造成的，我們至今還不能有一個確切的回答。
