吳王夫差和越王勾踐是中國歷史上非常出名的兩位君主，以往對於二者的評價，夫差貪財好色、驕橫跋扈，是標準的反派，而勾踐則是臥薪嚐膽，終得復仇的明君。不過根據出土的考古文獻記載，夫差其實是個謙遜克制的明君，吳國被越國所滅只是形勢所迫，勾踐的臥薪嚐膽都是後人添油加醋、牽強附會而來的產物。
夫差是吳國國君闔閭之子，闔閭攻越時被越軍偷襲，中箭傷重不治。夫差繼位後爲了給其父闔閭報仇，勵精圖治，吳國國力迅速增強，夫差同時加緊訓練軍隊，準備再次攻越。雙方軍隊在夫椒，也就是如今的江蘇省境內太湖一帶相遇。
越王勾踐得知吳國來犯，決定先發制人。兩軍交戰於夫椒，越軍戰敗，退守會稽山，全軍將士只剩下八千。迫於形勢，勾踐遣使向吳王夫差求和，如果夫差不許，越國最後的八千將士將拼死一戰。
面對前來請和的越國使者，夫差因爲吳國軍隊在夫椒之戰後已經死傷過半，出於對越國實力的忌憚，夫差選擇與越國和解、結盟，並撤出越國，勾踐及其大臣並沒有受到任何羞辱，更沒有淪爲吳國的奴隸。對於前來勸諫吳王滅越的伍子胥，夫差也是動之以情、曉之以理，完全不是昏君的形象。
相傳南陽五聖之一的范蠡，在越國被吳國擊敗後，建議勾踐以美女、財寶賄賂吳王夫差，准許越國附屬於吳國，並且與勾踐一起入吳爲奴，嚐盡艱辛才返回越國。然而歷史上，范蠡確實幫助勾踐賄賂了吳國不假，但是入吳爲奴一說純屬編造，不過沒有范蠡，越國絕無可能反攻吳國，他的功績都是貨真價實的。
相傳當年越國進獻給夫差的美女中有古代四大美女之一的西施，更有傳言西施與范蠡是生死之交，爲了越國的安危，主動進入吳國，誘惑夫差，顛覆吳國政權。不過歷史上是否真有西施其人還無從定論，但西施與范蠡的交情絕對是後人編造的，色誘夫差更是無從談起。
吳國征服越國後，成爲東南一帶無可匹敵的強國，吳王夫差更趁着齊景公新死，在艾陵打敗齊軍，率軍沿水路北上，會晉定公於黃池爭奪中原霸主之位。黃池之會，吳國傾全國之兵，終於力壓晉國，成爲主盟，達成了北上稱霸的目的。
越國在被吳國擊敗後，一直厲兵秣馬，等待復仇。吳國舉國兵力共赴黃池時，國都姑蘇空虛，越國以三千越甲精銳爲核心，大軍攻破了姑蘇城，吳國兵力回救時，太子已經陣亡。此後吳國國力江河日下，終被越國覆滅，吳王夫差也拔劍自刎。
