顧命一詞來自《尚書·顧命》篇，記載周成王病重召見幾位大臣，顧命他們輔佐其兒子康王嗣位的過程。所謂顧命大臣，就是因爲繼承皇位的皇帝年幼不足以聽政，故在先皇臨死前，託付輔佐新皇帝的心腹大臣。但又恐僅託付於一人權力太集中，一般都有多個顧命大臣來輔佐，藉以相互制約。能被選中做顧命大臣者，給人印象都是能力出衆，忠實可靠，先帝信得過的老部下，且沒那麼複雜的裙帶關係。縱觀歷史千年，以下五位算是衆多“顧命大臣”之中較爲著名的。
一：諸葛亮
最忠誠的顧命大臣。備死後，他繼續輔佐劉禪，不因後主無能昏聵而生異志，仍是忠心耿耿，兢兢業業，爲統一大業鞠躬盡瘁，死而後已。他的兒子與孫子也皆爲衛護蜀漢政權而死。他對得起劉玄德的白帝城託孤，實現了自己對先主的承諾。
二：司馬懿
最狡猾的顧命大臣。曹操舊臣，深受信任，卻以假象騙過曹操、曹丕父子，兩度被授予顧命大臣。野心勃勃的他不是想着如何完成先帝託付，而是積極拉幫結派，培養羽翼，並裝病示弱，設計除掉了其他顧命大臣，獨攬朝政，最後由其孫子奪取了曹魏政權，完成了三國歸晉的大業。他是少數成功晉級的顧命大臣。
三：鰲拜
最跋扈的顧命大臣。鰲拜是康熙的顧命大臣之一，其他三位是索尼、遏必隆、蘇克薩哈。鰲拜結黨營私，驕橫跋扈，不僅排斥了其他三個顧命大臣，而且也不把康熙放在眼裏，不尊旨意，不守臣節，頤指氣使，橫行宮禁，爲所欲爲，令康熙忍無可忍，最後設計將其生擒，籍沒拘禁，不久氣死於禁所。
四：霍光
最威風的顧命大臣。漢武帝病重期間，命畫工畫了一幅周公揹負周成王的圖畫賜予霍光，希望霍光像周公一樣輔佐太子。武帝去世後，霍光與金日磾、上官桀、桑弘羊共爲顧命大臣，不久，霍光就除去了其他三人，掌握了漢朝政府的最高權力，“帝年八歲，政事一決於光”。此後，霍光執掌漢室最高權力近二十年，權傾朝野，其兒子、女婿、弟弟也紛紛擔任要職，並與皇室多人結親，霍氏勢力無人可及。
五：肅順
最失敗的顧命大臣。肅順是同治帝顧命八大臣之一，1861年7月，咸豐帝駕崩，他被命爲顧命八大臣之首。9月，護咸豐帝梓宮在密雲途中，恭親王與兩宮太后連手發動“辛酉政變”，肅順被捕，後被斬於菜市口。滿打滿算，他的顧命大臣就幹了一個月。“顧命大臣”是封建帝制家天下的產物，我們無法責備某些大臣的不忠，沒有人能抵抗的住權利的誘惑。
