乾隆十五年五月二十八日(公元1750年7月1日)，和珅出生在福建副都統常保家中，三歲時母親因難產而去世，臨終時產下弟弟和琳，父親常保在和珅九歲時亦因病去世，幸得一位老家丁和父親的一位偏房保護和珅、和琳兩兄弟才能免於被趕出家門。和珅後考上鹹安宮，和珅精通滿、漢、蒙、藏四種語言，更通讀四書五經。更得老師吳省欽、吳省蘭喜愛。
乾隆三十三年(公元1768年)，18歲的和珅娶直隸總督馮英廉之孫女馮氏。
和珅於乾隆三十四年(公元1769年)踏上仕途，參加乾隆三十四年(1769年)己丑年科舉，但名落孫山。他以文生員承襲三等輕車都尉。乾隆三十七年(1772年)，被授三等侍衛，被挑選爲補粘杆處侍衛。乾隆三十八年(1773年)，23歲的和珅由於在乾隆面前展示自己的才學。終於做了乾隆的儀仗隊的侍從。
乾隆三十八年(1773年)，23歲時的和珅就任管庫大臣，管理布庫，他從這份工作中學習到如何理財，他勤樸地管理布庫，令布的存量大增，這些使他他得到乾隆的賞識。
乾隆四十年(1775年)十月，和珅擢爲乾清門侍衛。十一月再升爲御前侍衛，並任命正藍旗滿洲副都統。
乾隆四十一年(1776年)正月，任命戶部右侍郎，三月任命軍機大臣，四月，任命總管內務府大臣。八月，調任鑲黃旗滿洲副都統。十一月，任國史館副總裁，賞一品朝冠。十二月，任總管內務府三旗官兵事務，賜紫禁城騎馬。
乾隆四十二年(1777年)六月，任戶部左侍郎，兼署吏部右侍郎。十月，兼步軍統領。
乾隆四十三年(1778年)，因吏部尚書永貴彈劾，因失察降兩級留用，監督崇文門稅務，總管行營事務。
乾隆四十四年(1779年)，命在御前大臣上學習行走。
和珅就任侍郎後，有位叫安明的筆帖式送禮給和珅，希望能夠升爲司務，所以向和珅賄賂。和珅起初清廉爲官，當然不會接受賄賂，但他向安明保證會向尚書豐升額提拔安明。這令安明十分高興，所以安明對和珅百般依順，和珅便向豐升額保舉安明就任司務。安明任司務後立即送了一顆玉給和珅，和珅婉拒不收，五日後，安明收到老家的信，說安明父親已經離世，叫安明回家奔喪。按清朝體制，父母過世，要回家守三年喪，這安明剛升職，不想回家守喪，所以就隱瞞下來。但被尚書豐升額查出，豐升額聯同權臣永貴一同彈劾和珅包庇安明。不料和珅早就從永貴之子伊江阿得到消息，連忙寫了兩份奏摺，一份送交軍機處，一份自己留下來。次日，永貴上奏指和珅包庇安明。和珅立刻上奏摺，指出安明不回家奔喪，是爲不孝，自己失察，亦應處罰。永貴大驚，忙指責和珅徇私舞弊，棄屬下於不顧，有違人倫，理應處罰。乾隆帝說自己已收到軍機處呈交和珅彈劾安明的奏摺，證明和珅並不是蓄意包庇安明。故乾隆認爲和珅被安明矇蔽，將安明凌遲處死，全家籍沒，而和珅則因失察降兩級留用。和珅這次得罪了當朝權臣永貴令和珅的仕途蒙上陰影。
乾隆四十五年(1780年)正月，雲南按察使海寧揭發大學士兼雲貴總督李侍堯涉嫌貪污，乾隆下御旨命刑部侍郎喀寧阿、和珅和錢灃遠赴雲南查辦李侍堯。起初毫無進展，後來和珅拘審李侍堯的管家趙一恆，向趙一恆嚴刑逼供，趙一恆奈不住痛楚，把李侍堯的所作所爲一一向和珅作了交待。他把趙一恆交待的事項筆錄下來，又命人召來了雲南李侍堯屬下的大官員，當着他們的面宣告了趙一恆的供述，那些原來忠於李侍堯的官員見和珅已掌握了證據。於是他們紛紛出面指控李侍堯的種種罪行，就連那些曾向李侍堯行賄的官員，也申明自己是被迫行賄的。和珅取得了實據，迫使李侍堯不得不低頭認罪。和珅也因此被提升爲戶部尚書，在議政大臣處行走。案件審結後，李侍堯被判斬監候。不久和珅升任御前大臣，補鑲藍旗滿洲都統。
乾隆四十五年(1780年)正月，雲南按察使海寧揭發大學士兼雲貴總督李侍堯涉嫌貪污，乾隆下御旨命刑部侍郎喀寧阿、和珅和錢灃遠赴雲南查辦李侍堯。起初毫無進展，後來和珅拘審李侍堯的管家趙一恆，向趙一恆嚴刑逼供，趙一恆奈不住痛楚，把李侍堯的所作所爲一一向和珅作了交待。他把趙一恆交待的事項筆錄下來，又命人召來了雲南李侍堯屬下的大官員，當着他們的面宣告了趙一恆的供述，那些原來忠於李侍堯的官員見和珅已掌握了證據。於是他們紛紛出面指控李侍堯的種種罪行，就連那些曾向李侍堯行賄的官員，也申明自己是被迫行賄的。和珅取得了實據，迫使李侍堯不得不低頭認罪。和珅也因此被提升爲戶部尚書，在議政大臣處行走。案件審結後，李侍堯被判斬監候。不久和珅升任御前大臣，補鑲藍旗滿洲都統。
李侍堯案審結後，李侍堯和他的黨羽一大份財產被和珅私吞，加上乾隆的賞賜，和珅初嘗掌握大權大財的滋味。四月，長子豐紳殷德，被乾隆指爲十公主額駙，領受乾隆賞賜黃金，古董等等，百官爭相巴結。和珅起初不受賄賂，但日子一長，和珅開始貪污、結黨，形成一股大勢力。六月，授正白旗領侍衛內大臣。十月，充四庫全書正總裁，兼理藩院尚書。
乾隆五十五年(1790年)，和珅創立議罪銀製度，假如官員犯罪，可通過交納一定的銀兩來免罪。而所收銀兩收入內務府庫，供乾隆運用。不過內閣學士尹壯圖對此制度作出彈劾。於是乾隆帝下令戶部侍郎慶成帶領尹壯圖視察，不過爲免擾民，必須在將到某地時通知當地官府，所以尹壯圖所到之處都張燈結綵，人民安居樂業。以致尹壯圖到了山西太原後即上奏：“倉庫整齊，並無虧缺，業已傾心貼服，可否懇恩即今回京待罪?”不過硃批道：“一省查無虧缺，恐不足以服其心，尚當前赴山東及直隸正定、保定等處。”最後尹壯圖當然什麼也查不到，都察院下令：“移會內閣稽察房查照。奉上諭，尹壯圖前奏各省多有虧空。經令慶成盤查實系尹逞臆妄言虛詞欺罔。尹壯圖著革職，交與慶成押帶來京交刑部治罪。”廷議處斬，最後乾隆以“不妨以謗爲規，不值加以重罪也。”免去了尹壯圖的死罪。
乾隆五十七年(1792)，兼翰林院掌院學士，充日講起居注官。乾隆五十八年(1793)，充教習庶吉士，兼管太醫院、御藥房。
嘉慶元年(1796年)福康安在鎮壓苗民起義時死去。和珅調正黃旗侍衛內大臣、鑲黃旗滿洲都統。
嘉慶二年(1797年)，和珅管理刑部，去掉戶部管理工作，不久以軍需報銷復管戶部。十月，領班軍機大臣阿桂去世，朝中只剩下劉墉和董誥兩個暗中反對和珅。乾隆帝已經進入垂暮之年，他上朝時命令和珅站在他和嘉慶的旁邊，因爲只有和珅才聽明白乾隆在說什麼。所以每天上朝滿朝文武三跪九叩後，和珅就等同攝政，滿朝文武上奏什麼，他就“聽取”乾隆說話，自己下判斷，把持朝政，因此清人都稱和珅爲“二皇帝”。而坐在一旁的嘉慶沒有實權，真正握有實權的是和珅和乾隆。
乾隆、嘉慶兩帝的人身自由受到和珅很大的限制，因爲無論是太監、官女或者是親信官員都有可能是和珅派來的間諜。嘉慶侍讀吳省欽、吳省蘭兄弟就是一例。
和珅並且能掌握官員的生殺大權，所以劉墉裝老，董誥裝傻來瞞騙和珅，但是兩人仍被和珅一黨孤立。就連嘉慶也得小心行動，因爲和珅曾在即位初期贈予嘉慶玉如意，所以嘉慶寫下《詠玉如意》數首，故意扔給太監小德子。小德子便將《詠玉如意》獻給和珅，和珅看後即笑說：“嘉慶不足以與我鬥智謀!”但是嘉慶仍不放心，下令和珅除了公開場合外，不需行三跪九叩之禮。又稱賜和珅良田美宅，奴僕婢女。就連孝淑睿皇后喜塔臘氏去世，嘉慶亦不能流露感情，七日之內嘉慶每天焚香三回，就連眼淚亦沒有流。和珅倒臺後，嘉慶寫他當時恨不得立刻斬了和珅。和珅權大欺主，所以英國使臣馬戛爾尼於回憶錄寫：“許多中國人私下稱和珅爲二皇帝”。
嘉慶三年(1798)，白蓮教起義領袖王三槐被擒，和珅因功晉升公爵。
嘉慶四年，和珅已在暗地裏掌握了大權。後來，嘉慶調任朱玉圭赴京任職，並開始軟禁和珅。嘉慶讓王傑偵查獄官處理和珅時的反應。最後，嘉慶要求大臣給和珅議罪爲凌遲處死。因十公主請求嘉慶對和珅從輕發落，和珅最終被賜予自盡。
乾隆八十大壽時(1790年)，嘉慶的老師朱玉圭剛好六十歲。嘉慶寫了一首詩慶賀老師六十大壽，詩中將朱玉圭和父皇的大壽連在一起，而且還寫到朝廷等待着他擔任要職。和珅如獲至寶，將嘉慶這首恭賀老師的詩視爲一支的暗箭。不久，乾隆擬將朱玉圭調到朝廷當大學士。和珅認爲這會危及自己的地位，就將那首詩交給乾隆，說朱玉圭與嘉慶的關係不正常，要皇子寫詩稱頌自己，很有野心。於是乾隆“龍顏大怒”，朱玉圭因此被降職，若不是有大臣爲嘉慶和朱玉圭說情，嘉慶也會受到懲罰。
嘉慶從此韜光養晦，掌握了和珅的大量罪行。1795年9月，乾隆決定傳位給嘉慶，這一消息使和珅膽戰心驚。嘉慶登基後，和珅爲了保全自己，更加強了他的監視活動。
嘉慶四年(1799)正月初三，乾隆駕崩。嘉慶立刻判處和珅死刑。初四日宣佈撤銷他軍機大臣、九門提督的職務，並將和坤與其黨羽福長安軟禁;初五日頒佈徵求朝政意見的詔書，實際是鼓動臣下彈劾和珅;初八日拘捕和珅並進行審訊;十五日公佈他的二十條罪狀，三天後下達賜死的詔書。
和珅知道自己的末日已經來臨，罪狀公佈的當晚，正是元宵。他對着皎潔的月光，不由感慨萬分，寫下了這首《獄中對月》：夜色明如許，嗟餘困不伸。百年原是夢，廿載枉勞神。室暗難捱曉，牆高不見春。對景傷前事，懷才誤此身。餘生料無幾，空負九重仁。
這首詩相當真實地表現出和坤此時的處境和心情。二十年苦心孤詣地耍弄權術、搜刮財富，如今一切都化爲烏有，真個是“枉勞神”矣!
和坤被迫上吊死後，人們在他的腰帶裏發現一首七言絕句：五十年前幻夢真，今朝撒手謝紅塵。他時水泛含龍日，記取香菸是後身。
和坤剛踏入五十歲，苦心謀得的權勢和財富就如“幻夢‘，一切成空。他的詩，字裏行間飽含着無限的悽苦之情。
公元1796年正月，在皇位上坐了六十年的乾隆，將帝位禪讓給了他的第15子嘉慶。嘉慶也成爲了清王朝惟一的一位由禪讓繼位的皇帝。
公元1799年正月，太上皇乾隆病逝。此時的清王朝已經面臨嚴重的統治危機，民生困頓，階級矛盾愈加尖銳。乾隆留給嘉慶的已不再是什麼盛世，而是一個矛盾叢集、問題成堆的正急劇走向沒落的衰敗之世。這些難題無疑使嘉慶面臨嚴峻的考驗。而嘉慶也因此成爲了清朝歷史上一位起到轉折作用的帝王。嘉慶如果能夠興利除弊解決危機，那麼大清王朝將繼續康乾盛世的繁榮。如果他無力解決這些社會危機，那麼大清王朝也就開始走向衰敗。此時的嘉慶皇帝成爲了決定大清王朝發展進程中至關重要的一位皇帝。
嘉慶用了幾個辦法扳倒了和珅，第一個辦法叫欲擒故縱。
嘉慶在做皇子的時候，對和坤已是看在眼裏，恨在心上，但是沒有辦法。乾隆雖然退位了，仍是太上皇。朝鮮人記載，乾隆接見朝臣的時候，嘉慶侍坐在旁邊，說上笑亦笑。乾隆笑，他跟着真也好假也好，也跟着笑。上喜亦喜，乾隆一高興，他跟着也樂一下，高興。這時和坤還受到乾隆的寵信，嘉慶如果動了和坤，那也是投鼠忌器。這時有人對嘉慶說，和珅飛揚跋扈應當懲治，嘉慶怎麼說呢?這叫欲擒故縱，你不明白，和珅是太上皇的寵臣，我還正要準備重用他呢，而且把這風放出去，麻痹和珅，穩住和珅。
第二，調虎離山。
乾隆是嘉慶四年正月初三病逝的，乾隆死了，大內要辦喪事，當天就把乾隆小殮，在乾清宮放上梓宮(棺材)，開始祭奠，成立治喪委員會，和珅是大學士，就算在治喪委員會，嘉慶說，你是大行皇帝(死後的稱呼)的重臣，你得在這兒守靈，24小時不能離開，就等於把和珅軟禁在了乾隆的靈堂上。嘉慶用一條無形的繩索把權臣和珅捆在了乾隆棺材的旁邊，切斷了和珅同外面的所有聯繫。這樣，軍機大臣和珅不能開會了，步軍統領和珅也調不了兵了。
第三，突然襲擊。和珅萬萬沒有想到，乾隆逝世還沒有過三九二十七天，嘉慶就開始來處置自己了。他心裏認爲至少要大喪辦完之後，嘉慶纔會顧上他的事。緊接着，嘉慶就頒佈了上諭，上面稱南方白蓮教這個戰事打得不好，責任，地方的將領有責任，朝廷裏面大員也有責任。這責任當然就是指和珅和福長安。然後，有一個人叫王念孫就上了一個奏章，列舉和珅的罪狀。嘉慶根據官員的彈劾，就免去了和珅大學士等等重要職務，先將和珅軟禁起來，末了，讓官員討論。直省到總督、巡撫，京官的大員討論和珅的事情，怎麼辦?直隸總督胡季堂首先表態，說和珅是罪大惡極，純屬於小人，應當處置。直隸總督一帶頭，各地紛紛表態，這就是爭取輿論。
