乾隆曾六下江南，並非七次。當然，如果他喜歡的話，是可以七下甚至八下江南的。然而，其下江南的動機，與其皇祖康熙皇帝的六次南巡有着莫大的關係。爲什麼呢，因爲後者是其最崇敬而極力模仿的對象。由是，正如乾隆在位時間明明要超過六十年，卻在乾隆六十年退位一樣，即不敢也不可超越康熙皇帝也。無他，敬祖也。事實上，乾隆自己也說得很清楚，南巡有四大任務，即：督察河務海防、考察官方戎政、瞭解民間疾苦及奉母遊覽、以盡孝心。
乾隆於乾隆十六年(1751)、乾隆二十二年(1757)、乾隆二十七年(1762)、乾隆三十年(1765)、乾隆四十五年(1780)、乾隆四十九(1784)年六下江南。他是乘船順大運河南下，沿途停了很多地方，我的家鄉江蘇省宿遷市有幸就是沿途之一。至於南巡去的地方，當然很多。以首次南巡爲例，其經直隸入山東，然後沿京杭大運河南下，一路上經過德州、泰安、曲阜、兗州、清河、高郵、鎮江、丹陽、常州至蘇州。之後，一行人又到達杭州，奉皇太后遍遊西湖名勝。首次南巡，最遠到達紹興，以祭拜大禹陵。
在回程時，南巡隊伍繞道南京祭明孝陵，然後還是經運河北上，一路上經過江蘇、安徽、山東、直隸等各地。可以說，去過的地方不少，能瞭解到不少地方風土人情。不過，要說乾隆南巡的真正動機，以上四點只是表象。乾隆真正要做的，其實是藉以創立和鞏固他心目的“全盛之勢”。換句話說，乾隆之所以要效仿康熙皇帝六下江南，其主要動機在於牢固控制江浙並充分利用江南的人力、財力和物力，以鞏固其統治，發展其“盛世”。
乾隆帝每次南巡，都把視察水利工程作爲一項重要內容。他在巡視淮河閘堰時，發現原有的土堤不安全，就下令添築魚鱗石岸，還親自畫出圖樣。有位地方官在奏摺裏提出的方案同他不謀而合，乾隆帝很高興，立即把他升了官。南巡要途經山東、江蘇、浙江三省，乾隆帝多次減除這三地的賦稅。他還參觀農田和織造機房，鼓勵農桑。這些做法，都體現了乾隆帝重視發展農業的一貫方針。
南巡又存在很大的弊端。乾隆帝每下江南的前一年，都要派出官員勘察路線，修橋鋪路，蓋建行宮。御道要求平直，不允許曲曲彎彎，操辦的地方官吏就乘機勒索沿途的百姓，稍不服從，就拆房子，平祖墳，還借整肅盜匪的名義把無辜的平民投進監牢。老百姓都敢怒而不敢言。
出巡的排場更是奢華得驚人。隨行的王公大臣、侍衛官員有兩千多人，水路上動用大船一千多艘，陸路上徵用乘馬六千匹、馬車四百輛、駱駝八百頭，徵調縴夫三千六百人、服役的民?敢煌蛉恕4穎本┑膠賈藎?私?誦泄??十所，沒有行宮的地方，就搭起黃布城和蒙古包氈房。凡是御駕經過的道路要灑水除塵，沿途三十里以內，地方官員一律穿上官服迎架，所有的紳士、讀書人、老年百姓都要到現場排隊跪拜。乾隆帝覺得只有這樣，才能顯示“盛氣”。
