自古以來，將軍戰死沙場都是一件成全名節之事，“馬革裹屍還”更是一種英勇和壯烈。當然，能夠建功立業，受賞封侯從而終生得享尊榮也是一名戰士所願。然而，有的人立有赫赫戰功，也被拜將封侯，卻由於“一失足成千古恨”而沒有了這番榮耀。三國時曹魏的大將於禁就很好地詮釋了這種事例，因爲他雖然拜將封侯，卻沒有戰死在戰場上，一時的投降讓他失去了一生的榮耀，最後被人羞辱而自感愧疚而死。于禁這個人很有名，因爲關羽的水淹七軍，他也跟着“留名千古”。更因爲關羽成了關老爺，這個于禁就更是大大的有名，只不過，這個“名”是爲了成全關老爺而出的。其實，于禁對於曹魏政權來說還是很有功勞的，還可以說是戰功赫赫，否則，他也不會成爲大將而和關羽對壘。
于禁是泰山郡巨平縣人，原來屬於鮑信的兵士，後投奔曹操，經過王朗的推薦，被曹操任命爲軍司馬。在曹操攻打陶謙、呂布和黃巾軍餘部黃邵等人的戰鬥中有功，逐步升遷至平虜校尉。真正讓于禁出名的是在曹操討伐張繡的時候。
曹操進攻宛城，逼迫張繡投降。可是，曹操卻把張繡孀居的嬸嬸納到自己房中，張繡感覺受到了羞辱，就對曹操產生了怨恨。曹操想除掉張繡，機密泄露，張繡率兵襲擊曹操。曹操猝不及防，在兒子曹昂和大將典韋等人以命相拼的保護下，這才返回舞陰(南陽境內)。當時曹操的軍隊非常混亂，各個部隊都抄捷徑小道返回曹操的大營，只有于禁約束幾百名部下，且戰且退，雖然有人負傷有人戰死，卻仍然保持着戰鬥陣型。等到敵人追擊的勢頭稍稍有所緩和，于禁就慢慢整理好隊伍，敲着戰鼓回營。途中，于禁看到十幾個帶傷裸奔的士兵，問清了是被青州兵搶劫，于禁就率兵討伐他們。青州兵原屬於黃巾軍，曹操討伐時投降，是曹操討伐董卓時的骨幹力量之一，曹操對他們多有寬容。當這些人遭到了于禁的問罪，就先跑到曹操那兒去告狀。有人勸告于禁說：“青州兵已經到曹公那兒去告你的狀去了，應該趕緊到曹公那兒去分辨。”于禁說：“現在敵人還在後邊，不定什麼時候就會追來，不事先做好防備，用什麼來抵抗敵人?況且曹公通達明智，誣告我又能起什麼作用?”於是就挖壕溝、立營寨，等一切都佈置好了，這纔去見曹操。等於禁把事情經過彙報過，曹操非常高興，說：“淯水(曹操被襲擊的地方)的危難，我已經驚慌失措，將軍能在混亂中整頓隊伍，責討搶掠的罪行，安營築塹堅守陣地，有不可動搖之節操，就是古代的名將，也不可能超過你啊!”正是因爲這次戰役前前後後的功勞，于禁被封爲益壽亭侯。也就是從這個時候開始，于禁更加被曹操所重視。
于禁的另一次優異表現體現在曹操和袁紹的爭戰上。到曹操和袁紹交戰的時候，于禁被曹操委以重任，獨立守衛延津。劉備在徐州反叛，曹操親自東征劉備。袁紹這時候來攻打延津，于禁堅守，袁紹始終不能攻破于禁的營壘。于禁又和樂進等人率領五千名步騎兵，攻擊袁紹沿黃河設立的營寨，從延津到汲縣、獲嘉縣，總共燒燬了袁紹三十多個營寨，殺死俘虜了幾千人，袁紹部有二十幾名將領投降。曹操又令于禁率軍屯駐原武城，于禁又攻破了袁紹在杜氏津的其他營寨。于禁被升爲裨將軍。官渡之戰的時候，于禁回到曹操大寨。相持階段，曹軍和袁軍都把各自的營寨連接起來築起土山對峙。袁紹的部隊向曹營射箭，很多士兵被射死射傷，曹軍都很害怕。于禁督守土山，奮力作戰，氣勢高昂。袁紹被打敗後，于禁被升爲偏將軍。
袁紹死後，曹操又打敗了袁紹的兩個兒子袁尚和袁譚，平定了冀州。可這時候昌豨又一次反叛了曹操，曹操就派于禁前去征剿。一時沒有攻克，曹操就派夏侯淵和于禁一道攻打。于禁急行軍攻擊昌豨，由於昌豨和于禁過去有交情，就主動前往于禁大營請求投降。諸將都認爲于禁會把昌豨送到曹操那兒去，于禁卻說：“你們不知道曹公一貫的命令嗎!被圍以後投降的不赦。奉行法令，這是下屬服從上級的基本規則。昌豨雖然是我的老友，但于禁我會因此而失節嗎?”於是親自同昌豨訣別，流着淚將他斬了。這或許是一種另類的“揮淚斬馬謖”吧!當時曹操聽說過這件事情以後，嘆息說：“昌豨不到我這兒投降，而是去找于禁，難道這不是命嗎?”從此更加器重於禁。等到完全平定昌豨所在的東海郡以後，任命于禁爲虎威將軍。這時候的于禁，其名聲地位已經和張遼、樂進、張郃、徐晃齊名。
于禁帶兵嚴肅齊整，繳獲的財物自己一毫不取，因此賞賜特重。但他以法令約束部下過於嚴厲，所以也不得人心，也就是屬於那種令人畏而不令人敬的類型。有一個例子：曹操非常恨朱靈，想奪了他的軍權，考慮到于禁威嚴過人，就派于禁去執行這件事。于禁帶着幾十名騎兵，手持軍令直接衝入朱靈軍營，解除了朱靈的兵權，朱靈和他的部下沒有人敢動。朱靈被解除兵權後，只擔任了于禁手下的督軍，其他人都很震驚和服氣，這就是于禁的行事。于禁升任爲左將軍，假節鉞，連兒子也沾光，被封爲列侯。
于禁的名聲毀在建安二十四年(公元219)。這一年，曹操命令曹仁去樊城討伐關羽，派于禁去協助。時值秋天，連下暴雨，漢水氾濫，平地水深好幾丈，于禁等七軍都被淹沒，這就是有名的“水淹七軍”故事。于禁同衆將登上高坡，望着一片汪洋，無處躲藏又無路可逃，關羽又乘着大船逼近攻擊，于禁只好投降。在這次戰役中，同爲將軍的龐德被關羽所俘，不降被殺。
後來，東吳偷襲關羽，關羽丟失了荊州，死後其部下被俘虜，于禁也到了東吳。魏文帝曹丕登基當皇帝后，東吳暫時稱藩國，將於禁送回到了魏國。曹丕召見他，于禁已經鬚髮斑白，面容憔悴，流淚不止。曹丕用春秋時秦國秦穆公的大將孟明視的事安慰他，並任命他爲安遠將軍。魏文帝準備讓于禁出使吳國，先讓他到鄴城拜謁曹操的陵墓。曹丕預先讓人在陵堂上畫上關羽戰勝、龐德憤怒不屈、于禁投降的圖畫。于禁看到以後，慚愧的無地自容，發病而死。
曹丕爲什麼不剝奪于禁的封爵，還繼續任命他爲將軍，卻又要這般羞辱一番呢?大概這就是帝王所玩弄的權術吧!一方面，曹丕讓漢獻帝禪讓出皇位，爲避免天下人說他篡逆，必須對父親的一班老臣給予安撫，更何況天下還有另外兩個政權存在;另一方面，他對於這種背叛自己陣營的人有着內心的厭惡。只不過，這種厭惡是不能公開表達的，張郃、張郃、徐晃等人都是曾經的叛將，只不過他們是敵對陣營中的叛將投歸了自己而已。這種內心的厭惡曹操就有。聽說于禁投降，曹操哀嘆很長一段時間，說：“我瞭解于禁已經有三十年了，哪裏想到到了臨危處難的關頭，他反而不如龐德呢!”就是在這次戰役當中，龐德也是被水淹，但他殺了想要投降之將，箭射完了，就用短兵器搏殺，抱着必死的決心，直至落水被俘。關羽想勸降他，龐德的回答是：“我寧可爲國家而死做鬼，也不會做賊爲將苟且活着!”龐德最初不是曹操的將領，而於禁是跟隨曹操一步一步升至將軍的，兩相比較，其差別該有多大!這種內心極度的厭惡不能直接表達但還是要表達的，這就是曹丕也要羞辱于禁的原因吧!
于禁曾經在殺昌豨時說，不會因爲古舊老友就失去做臣子的節操，可惜，他的投降，不僅失去了做臣子的節操，還失去了做人的節操!好在他還有一顆羞愧之心，這也是人們沒有給他過多責難的原因吧!
