三國故事在中國幾乎家喻戶曉，曹操這位亂世奸雄的一生，在政治上頗有成就，其內心思維軌跡也具典型意義。
曹操爲人的首條原則或座右銘是：“寧我負人，毋人負我”。其代表事蹟就是屠殺好友呂伯奢一家，前聽見呂家殺豬就誤殺朋友的家人，後知道誤殺，依然殘忍地殺害出去買酒回趕的呂伯奢，其理由是一不做二不休，一起殺了以除後患。可以說，這是中國傳統政治強人“逆我者亡”這一生存原則的深刻體現。
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當曹操統一北方，且挾天子以令諸侯時，爲什麼沒有篡奪帝位而自立呢?原因在於時機尚未成熟：一是朝中反對派還有勢力;二是南有孫權、西有劉備，在沒有統一之際就獨自篡位，恐怕引起全面的反抗;三是漢獻帝被曹操捏在手裏，完全是一個傀儡，曹操實際上已經君臨天下，所以沒有必要這麼性急。
此外，在用人方面，當曹操覺得此人有才可爲我所用之時，會顯出相當的寬容。如建安七子之一的陳琳，是位極有文才的筆桿子。儘管他曾經爲袁紹寫過《討曹檄文》痛罵曹賊，但後來曹操依然愛惜他的才華而令他掌管文書。曹操能“唯纔是舉”，遇事能羣策羣力是他能有所成功的原因，但這並不能說明這樣的政治家就值得人們去尊敬，因爲曹操絕非只要是人才他都會愛惜。如才華出衆的孔融、楊修，都以“莫須有”的罪名被殺害，賜死的崔琰、荀，哪個不是名士英才?
縱觀曹操一生待人處世之道，無不打上權謀、利害的印跡。以放關羽歸劉備一事爲例，表面上看曹操確實“至仁”，然而內中實有利害考慮。當時正是各個政權招攬天下各路英雄豪傑之際，既然他與關羽有事前約定，對重信義而歸舊主心切的關羽，不好背約而妄開殺戒。放走關羽，便博得一個“至仁待人”的美名，可令天下英雄景慕而追隨。
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曹操的人生哲學是“對酒當歌，人生幾何”。他很好色，一生不知娶過多少夫人，更有許多侍妾、婢女、歌妓。臨死的遺囑都要求繼承人善待自己的姬妾，並叮囑姬妾們要在銅雀臺上安放一張六尺長的牀，布好帷帳，早晨備好食物供上，每月的月初與十五，都要在牀前奏樂。
有人以勝敗論英雄，認爲曹操統一了北方，所以是有功績的英雄。似乎有了“統一”的前提，政治家的品行與手段、其政權的性質就不再重要了。要知道，曹操掃滅割據北方的各種勢力，其目的在於建立自己的“家天下”。試問：難道只要是用戰爭手段建立自己一統天下王朝的創立者都是英雄、偉人?正是這種成王敗寇的價值觀使中國社會無休止地改朝換代，你知道在這一歷史過程中中華民族在承擔着怎麼樣的悲慘生活嗎?政治成就之高低的衡量標準應該是政治家如何對待人民的福祉與權益，絕非是“統一”戰爭的勝敗。
有人用曹操生活樸素來爲其翻案。問題在於“不好華麗”能算人格光輝?而且這只是他的生活習慣而已，絕非他樸素節儉了，國家財政就能給百姓免去多少賦稅。據說希特勒的生活也相當簡樸，不吸菸且基本食素，斯大林一件大衣穿十五年，入殮時無新衣……這能說明多少問題?
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在中國傳統專制文化之下，政治領域的主要成就，就是奸雄政治家的層出不窮。而曹操正是這一政治文化的典型代表。我們爲什麼沒有產生一種追求正義、理性與和平、人權的政治文化，形成一些協商契約式的光明磊落的遊戲規則?這到底是傳統政治中國文化的深遠影響，還是我們自覺以這樣的愚昧政治爲民族文化之瑰寶?
