中國古代最大的外患就是北方遊牧民族。對於北方異族，中國在統一的時候往往用和親、結盟來維持關係，而當中國衰落或分裂時期，這些馬背上的異民族會利用他們得天獨厚的軍事優勢進攻中原，燒殺劫掠，對漢民族造成巨大傷害。中國歷史幾千年，只有少數幾個鼎盛的中原王朝有能力主動出擊，驅逐他們。
而在歷史長河中，有一個處於分裂期的中原王朝，面對北方遊牧民族迅速發展的局面，竟然將這些馬背上的人壓制達半個多世紀，保持着幾乎全勝的驕人戰績！
這個王朝就是曹操和他建立的曹魏帝國。
曹操首次對異族作戰是在漢初平三年（公元192年），對手是匈奴族於夫羅，曹操“大破之。”初戰告捷。其後曹操又數次在關內擊敗匈奴人，戰績全勝。
如果說這之前的戰役是“小打小鬧”，那麼曹操北征烏桓之戰，則是貨真價實的漢民族對北方異族的絕對勝利！
烏桓是漢末崛起於塞外的遊牧民族，大概位於今天遼寧西部一帶，驍勇善戰，騎兵尤其突出，他們在蹋頓單于的率領下，屢次殺入長城內，危害北方。
曹操爲了解決這個盤踞在自己背後的強大異族，決定親率部隊出塞進攻。
建安十二年（公元207年），曹操率虎豹騎等精銳及親隨部隊數萬，千里奔襲，出其不意，“涉鮮卑庭，東指柳城。”結果在白狼山遭遇烏桓主力騎兵。面對敵衆我寡的局面，曹操激勵麾下將士奮戰，曹軍大將張遼等人奮勇出擊，一場數萬騎兵的混戰。混戰中，虎豹騎陣斬單于蹋頓，烏桓主力騎兵土崩瓦解，史書稱“死者被野。”
隨後曹軍佔領敵巢柳城，“胡漢降者二十餘萬口。”反叛勢力被徹底剪除，曹操又將烏桓騎兵編入自己的部隊，“三郡烏桓爲天下名騎。”
此一戰，曹操不但消滅了盤踞在塞外的烏桓騎兵，而且威震整個中國北方邊陲。當時在烏桓一旁的鮮卑，看到曹軍如此勇猛，嚇得立刻向曹操俯首稱臣。其首領軻比能、步根度等人向中原王朝納貢。
曹操在世任命了一批優秀的人才鎮守北方邊境，對烏桓、鮮卑、羌等人異族恩威並重，屢戰屢勝。
其中曹彰、田豫、牽招等人都戰功赫赫。而提到曹軍諸將中對北方異族作戰，還不得不提一個人，他就是曹操的族弟夏侯淵。
夏侯淵是曹軍中著名的“急襲將軍。”他在平定關中涼州的戰役中體現了傑出了進攻能力。建安十九年，馬超、韓遂等人率領羌、氐人組成的數十萬聯軍再度反叛，圍困城池，截斷道路。於是，夏侯淵率領曹軍關中軍團出擊，面對絕對優勢的敵軍，他採取“拋棄輜重，大膽突擊”的戰術，孤軍奇襲，轉鬥千里，一舉擊破韓遂、宋建、馬超、氐王等反叛勢力。時稱“虎步關右，所向無前。”諸羌畏之如虎。
夏侯淵的進攻不但消滅了盤踞在涼州三十多年的叛軍，而且打通了河西走廊，將孤懸遠方數十年的西域與漢中央再度連接起來，一舉奠定了魏晉中國西部版圖的基礎。
曹操死後，曹魏繼承者秉承了他對異族的強硬政策，連年血戰、寸土不讓。
曹操從起兵到病逝共30年，他死後曹魏帝國又存在了46年。前後半個多世紀，對外作戰（大型戰役）共34次，戰績是32勝1平1負，勝率達到驚人的94%。
雖然曹魏未能統一中國，曹操在赤壁和漢中皆失敗，夏侯淵也被蜀軍斬殺，但這是內戰，不屬於對外作戰的範疇。
魏晉時期是北方異族迅速崛起的階段，而中國卻處於三國分裂的時代。在這樣極度不利的局面下，中原王朝曹魏帝國繼承了開國皇帝曹操的血統，不稱臣不納貢不和親，鐵血對外，寸土必爭，有力的確保了中國北方邊境的安全，使漢民族在長達七十年的時間中免受滅族之禍。
司馬氏篡魏建立晉朝，結果短短四五十年後，中國就被如潮水一般的異族入侵，中原王朝南遷，北方漢人遭受種族滅絕。史稱“五胡亂華。”
