趙匡胤是宋太祖，是宋朝的開國皇帝。據說，趙匡胤出生之時，有紅光繞室閃爍，有異香盈室，經宿不散，趙匡胤也體罩金光，三日不變。但無論後人怎樣附會，他還是人，還是肉胎俗種。
趙匡胤生於後唐天成二年(公元927年)，祖籍涿郡，其父趙弘殷，是後周的一員高級將領。雖然如此，趙匡胤也只能讀上幾年的書，無力繼續深造，不過，這也不是什麼遺憾，因爲趙匡胤本不喜歡“子曰詩云”，倒是極愛槍棒，又兼生就力大無比，在不經意間就學了一身武藝。二十一歲時娶妻，但因見跟着父親仕途無望，就決心獨闖天下。
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關於趙匡胤的傳說有很多。在明代小說“三言二拍”中，就有《宋太祖千里送京娘》一篇，描述他如何急人之難，又如何仗義疏色，以至弄得京娘最後羞慚自殺，讓後人讀後往往產生一種說不清的滋味。
據說趙匡胤力氣既大，又皮堅肉厚。一次，他騎馬穿過城門，沒想到馬忽癲狂，在狂奔中將他掀起，趙匡胤的頭撞在城門的拱頂上，撞下馬來。別人以爲趙匡胤已經腦漿迸裂了，可他從地上爬起來，追上奔馬，一躍而上。還有一次，趙匡胤看見一羣麻雀在地上吃食，他猛撲過去，想捉住麻雀，沒想到用力過猛，一下子撞到屋牆上，連屋子也給撞塌了。人說趙匡胤有金甲神護身，遇難不死，其實無非身強力壯兼會武功而已。
趙匡胤到處投親告友，屢屢使他失望，以至囊空如洗，與人賭錢，被流氓圍住痛打，可見其窘迫之狀。在窮極無聊之際，一個老和尚送了他一點盤纏，指點他去投靠郭威從軍，對於這次從軍，趙匡胤也未存什麼特別的信心，在路過一座廟宇時，他見人們都在占卜算卦，他帶着一種玩玩的心理，也擠進人羣，拿起竹籤，準備算上一卦。
他先問能否當個小校，卦象不吉。趙匡胤心中憤懣，心想憑渾身的勁力武藝，連一個小校都當不上？不由激發了他倔強的脾氣，就連算幾卦，而且越問越大，卦象皆不吉。趙匡胤發怒，乾脆問能否當節度使，仍是不吉。趙匡胤一不做二不休，節度使之上就是天子，乾脆問能否做天子吧，這一次，卦象大吉。據說從此時開始，趙匡胤就樹立了當皇帝的雄心大志。
在漫遊之中，他見到幾個文人在對着初生的旭日詠詩，見他們窮酸做作的樣子，趙匡胤不禁失笑，繼而豪興大發，脫口胡謅道：
太陽初出光赫赫，千山萬山如火發。
一輪傾刻上天衢，逐退羣星與殘月。
這非詩非文非歌非謠的東西據說是龍吟虎嘯，有帝王氣象。
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不過，五代時期，正是羣雄逐鹿之時。真是“天下大勢，分久必合，合久必分”，近三百年的大唐帝國，一經破敗，真有支離破碎之際，不僅全國不得統一，就是南北方各自的朝代更迭，亦如走馬燈般地轉換。唐以後的北方，經歷了五個朝代：後梁(公元907年～公元934年)、後唐(公元923年～公元934年)、後晉(公元936年～公元944年)、後漢(公元947年～公元948年)、後周(公元951年～公元959年)，長則十幾年，短則幾年。到趙匡胤投奔郭威之時，也正是郭威擁兵自立，準備取後漢而代之之日。在擁立郭威的過程中，作爲禁軍中的一員，趙匡胤表現十分突出。郭威在將領們的擁立之下當了後周太祖，趙匡胤也被提拔爲東西班行首，當了一箇中級禁軍軍官，總算有了安身立命之地。其實，這是次要的，主要的是通過這次事變使他知道了禁軍的重要性，知道了禁軍發動政變可以推立皇帝。
在軍閥戰爭中，趙匡胤總算有了用武之地，他作戰十分勇敢，可以說身先士卒，能衝鋒陷陣，又機變百出，智謀迭現，爲後周立下了汗馬功勞。尤其他對大將柴榮表現得非常忠誠，逐漸取得了柴榮的信任。不久，郭威病死，養子柴榮繼位，是爲周世宗。周世宗一當皇帝，即提拔趙匡胤爲殿前都點檢。
這個職位是禁軍的最高首領，和郭威當年在後漢所處的位置是完全一樣的。不久，周世宗又病死，七歲幼子柴宗訓繼位，孤兒寡母秉政，其艱難是可想而知的，而這時正是趙匡胤竊取帝位的千載良機。
趙匡胤在周世宗病死前就精心組織了這支禁軍隊伍，他受周世宗的委託，在軍中選擇最爲精壯的軍士編成“殿前諸班”，由於他親自組織建立起了這支軍隊，再加上他盡心結納軍士和軍官，因此，這支軍隊中佈滿了他的親信，他也就牢牢地掌握了這支精銳之師。周世宗死後，後周王朝中就沒有一個人能同他爭鋒了。
後周顯德六年(公元959年)十一月，趙匡胤以鎮州、定州的名義謊報軍情，說割據山西的北漢匯合契丹人向後周發動進攻，宰相範質、王溥等昏庸無能，不辨真假，立命趙匡胤率大軍出征阻擋。該月初三，趙匡胤率軍出發，當晚到達離開封東北四十里的陳橋驛。陳橋兵變，黃袍加身的歷史事件就要發生了。當天晚上，趙匡胤的親信趙普和弟弟趙匡義在軍隊中散佈輿論說：當今皇上年幼，不明世態人情，即便將士們拼死征戰，回來也難以領功受賞。如果能擁立趙匡胤爲皇帝，再去打仗，情況就不一樣了，立功的將士一定會有高官厚祿。軍隊中本來就有很多趙匡胤的親信，這麼一煽動，絕大部分人都同意了。於是，趙普和趙匡義嚴令將領，嚴格管束軍士，兵變後不得搶掠燒殺，要絕對保證“興王易姓”的順利進行。
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這天晚上，趙匡胤假裝不知，喝得大醉，沉沉睡去，到了第二天早上還未醒來。等他慢騰騰地爬起來，趙普和趙匡義把早已準備好的黃袍“強行”披到他的身上。趙匡胤假意推辭責怪，趙普就率百官跪拜懇求，趙匡胤據說是不好拂逆衆意，才勉強答應下來。這就是歷史上著名的“黃袍加身”事件。
這也真是報應不爽，郭威以禁軍兵變奪取了後漢的政權，事隔八、九年，郭威的部下趙匡胤即以其人之道，還治其人之身，也仿效郭威，以禁軍兵變奪了後周孤兒寡母的皇位。
趙匡胤是明智的。前代的“興王易位”，將士們趁機搶掠，弄得新王聲名狼藉，趙匡胤很善於接受前代的教訓，在率軍回開封時，他勒馬對將領們說：“你們因爲貪圖富貴而擁立我，但你們必須服從我的命令，否則，這個皇帝我是不能當的！”將士們一心領功受賞，好不容易找了個當擁立功臣的機會，怎肯錯過，就都答應了趙匡胤的要求。趙匡胤命令說：一、不得搶掠百姓；二、對太后和小皇帝“不得驚犯”；三、對後周的公卿“不得侵凌”；四、對“朝市府庫，不得侵掠”。趙匡胤派人同守衛開封的禁軍將領石守信、王審琦聯繫，二人也巴不得立功，趙匡胤一到，便立即開門迎接，個別將領想反抗，即被殺死。宰相範質等人無奈，只得幫助趙匡胤舉行了禪讓儀式。因趙匡胤在後周任歸德軍節度使的任所在宋州，就以“宋”爲國號，這就是中國歷史上宋朝的開始。
