單于不是人名，是匈奴人對他們部落聯盟的首領的專稱。單于始創於匈奴首領頭曼，之後這個稱號一直繼承下去，直到匈奴滅亡爲止。
網絡配圖
劉邦成立漢朝後，匈奴自秦朝之後再次入侵華夏。當時的單于從頭曼，變成了他的兒子匈奴歷史上著名的冒頓單于。冒頓單于利用楚漢之爭積蓄了力量，直到漢朝成立後，他再次興兵來犯。
匈奴頭曼單于的太子名冒頓，原先被立爲儲君。後來頭曼單于所鍾愛的閼氏生了少子，頭曼有心廢冒頓，改立少子。於是，頭曼把冒頓作爲質子送到月氏。不久之後，頭曼兵進攻月氏。月氏大怒，欲殺冒頓。冒頓偷了月氏王的寶馬，逃歸匈奴。
冒頓回來後，頭曼覺得他很勇敢，讓他統領1萬名騎兵。冒頓對自己父親的行徑非常氣憤，因此決心殺父篡位。冒頓製作了一種鳴鏑，命令練習騎射時均以他的鳴鏑爲號。鳴鏑所射的目標就是諸軍射殺的目標，有不從者斬。在圍獵鳥獸時，冒頓常發鳴鏑。凡不按他指示的目標發矢者，不論如何精於騎射，立斬。爲了考驗部下對自己的號令是否聽從，有一次冒頓突然以鳴鏑射向自己的寶馬。士兵不敢隨而射之。冒頓殺死了那些不敢射的不下。他又把鳴鏑射向自己的愛妻，他的部下還有人不敢放箭。冒頓又殺死他們。
網絡配圖
一段時間之後，冒頓再一次把鳴鏑射向自己的馬。衆將立刻一同發矢把這匹馬射死。這次考驗使冒頓知道，自己的將士都和他一條心，能夠聽從指揮了。
不久之後，冒頓與頭曼單于出獵。他把鳴鏑射向父親，他的部下一起隨鳴鏑發箭射之。冒頓奪取匈奴的統治權後，殺死後母和弟弟，以及其他一些不聽從他命令的大臣。
之後，冒頓單于消滅了東胡王，打敗了月氏，併吞樓煩和白羊河南王，全部收回秦將蒙恬所奪取的匈奴土地。以漢原河南塞爲界，到達朝那，膚施，進而侵入燕、代兩地。此時，中原正是楚漢之爭。冒頓利用中原無力對外用兵之際，趁機發展壯大，手下有能彎弓射箭的士卒達三十多萬，稱雄於大漠南北。
網絡配圖
匈奴士兵作戰格外勇猛，是因爲他們有一套誘人的激勵政策。凡斬敵一人者，獎勵美酒一杯。凡是掠奪到的財物歸其所有。誰俘虜了敵人，敵人就是他的奴隸。誰能將戰死者的屍體帶回來，就將死者的全部家產給他……
冒頓單于，經過一系列的對外擴張和改革之後，匈奴強大到了頂點，北方的夷狄被他征服，向南能與漢朝分庭抗禮。冒頓單于時期的匈奴成爲了匈奴最強盛的時期。
