公元220年，曹丕篡漢，作爲漢室後裔、並位居漢中王的劉備自然不能無動於衷。
首先，劉備通告天下，爲漢獻帝發喪(此時謠傳漢獻帝已遇害)。之後，在益州羣臣的勸進下，於公元二二一年四月即帝位於成都，仍以“漢”爲國號，“襲先帝(指漢高祖劉邦)軌跡，亦興於漢中”，史稱“蜀漢”。
在劉備稱帝前後，面對東、北兩線受敵的態勢，蜀漢內部對於是東征討伐背盟偷襲荊州的孫權、還是北伐篡漢自立的“國賊”曹丕，出現了兩種截然不同的意見。
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三兄弟中的老三張飛以兄弟之情，強烈要求東征孫權，爲關羽復仇。而以趙雲爲代表的蜀漢大多數羣臣則認爲應該趁曹丕剛剛篡漢自立，人心仍然向漢的機會，出師北伐，先定關中，再圖中原。
而劉備不聽多數羣臣的苦諫，命張飛先統兵至江州，等待他本人由蜀中御架親征，一同討伐東吳。到了七月，劉備又接到了張飛慘死的噩耗，還被割了首級，而暗殺張飛的叛將範疆、張達，更是將張飛的首級帶往東吳邀功。這筆帳，劉備在傷心之餘，自然將其記在了孫權的頭上，於是毅然決定集結大軍，東征伐吳。
恰在此時孫權在內部主和派的勸說下，遣使求和，而使者正是諸葛亮的兄長諸葛謹。諸葛謹以私人名義致書劉備，陳說輕重大小，雲：“陛下以關羽之親何如先帝?荊州大小孰與海內?俱應仇疾，誰當先後。若審此數，易如反掌。”蜀漢內部以趙雲爲代表的主和派則趁此機會，進行了最後的苦諫。但劉備此時已無法聽進任何勸諫，反而將大臣下獄治罪。至此，蜀漢東征，已是箭在弦上，不得不發，吳蜀之間的一場大戰，已經無法避免。
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關於劉備爲何會不顧一切，決策東征討伐孫權這一點，歷來是大家關注的焦點。我覺得單純認爲劉備是爲關羽復仇，未免太小看這位劉皇叔了，況且從時間上來講，從關羽遇害到劉備出師，中間足足隔了有十九個月。而且不知大家是否注意到，在羣臣苦諫時，作爲蜀漢羣臣之首的丞相諸葛亮並不在其列，也就是說諸葛亮雖不見得贊同東征，但至少沒有全力阻止，這就說明諸葛亮也認爲此舉有其必要性。我個人認爲，劉備之所以決策東征，是基於以下幾個方面的原因：
首先，諸葛亮“隆中對”的基本思想是第一步跨有荊、益，建立兩路北伐的基地;第二步北伐，以荊州之軍向宛、洛，益州之衆出秦川。而孫權襲取荊州，使得隆中對所規劃的北伐條件徹底喪失，蜀漢被困於四塞之地的益州，這一點是劉備所絕對無法接受的。而且劉備此時已經六十多歲了，再看看自己那個不成器的兒子，劉備也必須在自己有生之年恢復跨有荊、益的態勢，重建北伐基地。
其次，劉備一向以正統自居，稱帝之後必然要討逆伐叛，以表示有統一天下的能力，並欲使天下民衆明瞭正統所在。若北伐曹魏，因在荊州一戰中大傷元氣，力量不足;東征討吳，則自認爲有必勝的把握。
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再者，劉備始終以“信、義”號召天下。而從“信、義”的角度來講，討伐背盟偷襲荊州的孫權，不但不是一怒之下的喪失理智之舉，反而是堂皇正大地捍衛神聖的信與義。正如裴松之所說“孫權潛包禍心，助魏除害”偷襲關羽，親者痛，仇者快，天理不容，劉備“義旗所指，宜其在孫氏矣”。
最後，劉備與關羽“名雖君臣而義則父子”，他不可能不爲關羽復仇。《三國演義》中描寫劉備的復仇情緒說：“二弟俱亡，朕安忍獨生!”這也是很符合清理的。
