春期初期，齊桓公獨霸中原，南方諸國中，楚國銳氣正盛，漸漸有侵凌中原之意。如果不是一個女人突然的出現，楚文王還不會這麼快找到藉口。
如今卻說蔡國與息國具是彈丸小國，二國君都娶了陳國大姓嬀氏女子爲夫人，蔡夫人爲長，息夫人爲妹，二人都有如花般美貌。大概別人的妻子都是寶的緣故吧，蔡哀侯對這個小姨子總有一種說不出的衝動。總想找個時間找個地點訴訴衷腸。機會說來就來了，息夫人要回孃家看看家裏人，路過蔡國，順便看看姐姐，蔡哀侯苦苦央求妻子，要與小姨子說說話，宮中擺下酒宴，蔡夫人卻之不恭，息夫人很不情願地趕來。息夫人的出現，讓蔡哀侯兩眼放光，欣賞良久，言語之中，竟有抑制不住地衝動。然後讓蔡夫人回去，竟然動起了手腳。息夫人大怒，自己貴爲一國的夫人，怎肯受此凌辱，就甩袖而去。等到回息國的時候，便沒有路過蔡國。息侯聽說，大怒。就遣使到楚國，說：蔡哀侯是個自負的人，不願意接受楚國的領導。如果楚國攻打我國，我便向蔡國求救，蔡哀侯是個急躁冒進的人，一定會大舉營救，君王可以乘勢取下蔡國，從此中原各國誰不臣服。
楚文王大喜，進逼息國，息國向蔡國求救，蔡哀侯因爲惦念着貌美的息夫人，果然傾全國之兵相救。可是小小的蔡國哪裏是楚國的對手，蔡軍大敗。蔡哀侯帶着殘兵敗將逃到息國，息國城門緊閉，此時蔡哀侯才知道原來上了息侯的圈套，只是後悔已晚。楚軍從後趕來，蔡哀侯被捉。楚王厚待蔡哀侯，席間讓一美麗女子彈箏，蔡哀侯痛飲，便說：此女子雖漂亮，不及息夫人萬一。楚王問果真。蔡哀侯答道：息夫人眼似秋水，面如桃花，高矮適中，舉止生動，觀看使人忘俗，可惜我只是小國國君，若是大王這樣的上國國君，定然可以與息夫人把酒長談。楚王大喜。
那楚王每日想着蔡哀侯的話，竟然對息夫人念念不忘，便以遊巡四方爲名，前往息國。息侯連忙大擺宴席，席間楚王便請息夫人勸酒，息侯畏懼楚國，勉強讓妻子出面。只聽得環佩聲響，息夫人走近宴席，楚王意見，兩眼呆直，真是天下之美女。那息夫人手捧玉杯，爲楚王把盞，楚王想親自用手去接，卻見息夫人讓宮女傳杯，楚王一飲而盡。息夫人告退，楚王驚魂未定，念念難忘。次日，便埋伏刀斧手在左右，以答禮爲名，前請息侯赴宴。酒至半酣，楚王便表達了對息夫人的渴望與讚美，息侯不悅。楚王進而提出要息侯交出息夫人，息侯大怒，正要惱火，見刀斧手蜂擁而至，此時息侯方明白引狼入室的含義，只是無計可施。
息夫人聽說局勢有變，便要自盡。楚兵捎來楚王的話，如果息夫人自盡，楚王將血洗息國，並且殺害息侯和息夫人的兒子。萬般無奈之下，息夫人便來到了楚國，後來成了楚王的正室。江湖嘆曰：息夫人，天下之美女也。息侯愛之，蔡候思之，楚王奪之。貌美的息夫人，讓息國亡了國，讓蔡侯做了俘虜，讓楚王成就了一段獸慾。蔡侯自取其辱，息國引狼入室，可是息夫人卻因此含羞受辱，備受煎熬，據說息夫人抑鬱寡歡，很難再見她的微笑。後人總以紅顏誤國爲嘆，其實息夫人才是最大的痛苦者。後蜀的花蕊夫人這樣寫道：君王城上樹降旗，妾在深宮哪得知;十四萬人齊解甲，更無一個是男兒。表達了對息夫人深深的同情和對千百年來紅顏誤國的否定。
