1900年12月23日，法國畫報《小巴黎人報》刊登過兩張慈禧太后的畫像，一副是由斯蒂芬裏德所繪的慈禧，一副則是由美國胡博·華士所繪，頓時在西方世界賺足了目光。首先我們先了解下慈禧，慈禧(1835年11月29日—1908年11月15日)即孝欽顯皇后，葉赫那拉氏，咸豐帝的妃嬪，同治帝的生母。晚清重要政治人物，清朝晚期的實際統治者。
1852年入宮，賜號蘭貴人(清史稿記載懿貴人)，次年晉封懿嬪;1856年生皇長子愛新覺羅·載淳(同治帝)，晉封懿妃，次年晉封懿貴妃;1861年咸豐帝駕崩後，與孝貞顯皇后兩宮並尊，稱聖母皇太后，上徽號慈禧;後聯合慈安太后(即孝貞)、恭親王奕訢發動辛酉政變，誅顧命八大臣，奪取政權，形成“二宮垂簾，親王議政”的格局。清政府暫時進入平靜時期，史稱同治中興。1873年兩宮太后捲簾歸政。
1875年同治帝崩逝，擇其侄子愛新覺羅·載湉繼咸豐大統，年號光緒，兩宮再度垂簾聽政;1881年慈安太后去世，又因1884年慈禧發動“甲申易樞”罷免恭親王，開始獨掌大權;1889年歸政於光緒，退隱頤和園;1898年，戊戌變法中帝黨密謀圍園殺後，慈禧發動戊戌政變，囚光緒帝，斬戊戌六君子，再度訓政;1900年庚子國變後，實行清末新政，對兵商學官法進行改革。
1908年，光緒帝駕崩，慈禧選擇三歲的溥儀做爲新帝，即日尊爲太皇太后，十月二十二日(陽曆11月15日)未時(下午2時左右)，在儀鸞殿去世，葬於菩陀峪定東陵。
事實上關於慈禧太后的畫像還是不少的，此外慈禧太后還是一個喜歡拍照的人，因此慈禧太后的相貌並不像光緒帝那般，是一個謎團。
美國作家亞瑟·H·史密斯在《動盪中的中國》一書中是這樣描述慈禧太后的：
“身爲一個滿族女人，想要掌握那些軍國大事的知識，本來就機會渺茫，但是她卻與只瞭解女紅的東太后完全不同，處理大事的時候總能鎮定自若，中國的門戶面對敵對勢力從來未被打開，這在中國半獨裁統治的歷史上可謂絕無僅有，要找一個原因，我想只能說是這位統治者本人擁有一種獨特的品質和才能。”
東太后便是慈安太后，是咸豐帝的皇后，西太后就是慈禧，是咸豐帝的懿貴妃.雖然在歷史上，咸豐帝的後宮嬪妃並不少，但只有慈禧和慈安最爲出名，1861年咸豐帝駕崩，慈禧母憑子貴，因此與慈安兩宮並尊，稱聖母皇太后，上徽號慈禧。
咸豐帝生前只有載淳一個兒子，載淳則是慈禧的兒子，於咸豐帝離世後登基爲帝，即同治帝，慈禧自此便登上了清代政治歷史的大舞臺，她野心勃勃，先是聯合咸豐帝的異母弟、恭親王愛新覺羅·奕訢，將顧命八大臣排除在了政權之外。
在當時，奕訢選擇與慈禧聯手，大概也並沒有將一個女人放在眼裏，然而慈禧步步爲營，雖然得在慈安的面前擺低姿態，不能惹惱了奕訢，但慈禧在朝廷中慢慢建立起了自己的權勢，扶持了曾國藩、左宗棠、李鴻章等臣子。
不過同治帝與慈禧的想法多有不合，也沒少讓慈禧盛怒，但可惜的是同治帝年僅19歲，便撒手人寰，從某方面來說，同治帝一死，她掌權路上便少了一塊絆腳石，另外奕訢於1865年被革除了議政王的頭銜，但他還身處在權力中心。
1875年，慈禧讓她4歲的外甥愛新覺羅·載湉成爲了大清的新皇帝，即光緒帝，很顯然，光緒帝不過是慈禧的傀儡皇帝，6年後，慈安暴斃。彼時擺在慈禧面前的“大山”就只有奕訢了。
但慈禧很快就對奕訢出手了，1884年，慈禧再次發動政變，將以奕訢爲首的軍機大臣全班罷免，從而開啓了西宮獨裁的道路。
這之後，清代發生的諸多重大事情，都與慈禧太后有關，也因此留下了諸多頗受爭議的事情，慈禧註定是要遭後人唾棄的，她的把持朝政、奢侈無度，以及割地賠款，都讓大家認爲她就是中國的罪人。
然而還有部分人認爲，正是腐朽不堪的晚清出現了慈禧太后這樣的人物，所以還苦苦支撐了多年。 慈禧的一生，經歷了從1840年至1900年帝國主義侵略中國的5次戰爭。第一次鴉片戰爭，她還是一個5歲的孩子。第二次鴉片戰爭，她已是咸豐皇帝的懿貴妃。以後的中法戰爭、中日甲午戰爭、八國聯軍入侵，她則是清王朝的最高決策者，從慈禧的主戰與求和，可以看出慈禧與帝國主義關係的變化。
1860年9月21日，清軍在八里橋之戰中遭到失敗，英法聯軍進逼北京，咸豐決定逃往熱河避暑山莊。當咸豐 即將出發的時候，懿貴妃極力諫阻，請求咸豐留在北京，繼續抵抗。爲此，她觸怒了咸豐，差一點引來殺身之禍。奕訢與英法聯軍簽訂《北京條約》，懿貴妃深以爲恥，勸咸豐廢約再戰。因爲咸豐病危，只好作罷。
中法戰爭爆發後，主戰派和主和派的鬥爭非常激烈。慈禧將清軍的接連失利歸罪於奕訢的“因循委靡”，免去他的一切職務，其他4位軍機大臣也全部罷免。但是，清政府內部的和戰之爭並未停止。1884年8月23日，法國軍艦向福建水師發動突然襲擊，福建水師全軍覆沒。慈禧諭令對法宣戰，並將繼續堅持和議的張蔭桓等6位總理衙門大臣革職。1885年2月，法軍攻佔諒山，慈禧轉向主和。鎮南關的失守，慈禧更喪失了對戰爭勝利的信心。授權中國海關駐倫敦辦事處的英國人金登幹到巴黎與法國外交部祕密議和。1885年4月4日，授權金登干與法國政府簽訂《巴黎停戰協定》。6月9日，又授權李鴻章，在天津與法國駐華公使巴德諾簽訂《中法新約》。
1908年，由於慈禧通過照片外交，美國總統簽署了法案，退還庚子賠款，主要是用於支持中國留學生，這之後，英、法等國相繼退還賠款，用於中國的教育事業。
值得一提的是，法國雜誌Le Rire曾將一幅慈禧的畫像用於封面，然而這個封面上的慈禧形象，卻像是個邪惡的老巫婆，據說慈禧也看過這個畫像，感到非常生氣，因此找了清代駐法國大使的兒子，爲自己拍攝宣傳照片，然後贈送給公使和西方各國的首腦。
現如今在美國的檔案館，還珍藏着百年前慈禧太后真實老照片，也讓後世瞭解到老佛爺原來是長這般模樣，其實慈禧太后長得並非美若天仙，而且慈禧太后喜歡上拍照時，她的年紀也已經不再年輕，就是一個普通的老太太模樣，但由於慈禧位高權重，慈禧的身上自然就帶上了某些色彩。
據說慈禧生前也是格外重視自己的皮膚保養，一堆的西洋護膚品，而衆人爲討慈禧的歡心，也是使勁的誇讚，因此在後世看來，掌權的慈禧必然也有着非凡的容貌。
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