1916年中學畢業併成功考入北京大學預科。1919年開始發表詩歌，作爲新文學運動初期的詩人之一，他以清新明快的詩作，在詩壇上顯出自己的特色。1919年2月出版他的處女作詩集《睡吧，小小的人》。1928年第一本散文集《背影》出版。1932年7月，任清華大學中國文學系主任。1934年，出版《歐遊雜記》和《倫敦雜記》。1935年，出版散文集《你我》。
1946年10月，經過漫長曲折的道路，在黑暗現實的教育和愛國民主運動的推動下，他成爲革命民主主義戰士。在反飢餓、反內戰的實際鬥爭中，他身患重病，簽名於《抗議美國扶日政策並拒絕領取美援麪粉宣言》，並囑告家人不買配售麪粉，始終保持着一個正直的愛國知識分子的氣節和情操。
