紫式部，大約於973年出身在充滿書香氣的中等貴族家庭，是一位極富才情的女子，其祖父等輩及兄長都是當時有名的歌人，父親更是長於漢詩、和歌，對中國古典文學頗有研習，祖父、外祖父、叔父皆善漢詩、和歌，母親叫藤原爲信，不過，在紫式部年幼時已去世。紫式部由祖母一手養大，據說這位祖母擅長音樂，紫式部會彈一手好古箏，以及《源氏物語》顯示出音樂方面的博識，都與這位祖母的教育、栽培分不開。
紫式部本姓藤原，由於女性在日本沒有社會地位，本名沒有記載，也有人認爲其本名爲藤原香子或藤原則子。幼時跟隨父親學習漢學，通曉音律和佛典，並熟讀中國古代典籍，她不僅對白居易的詩有很深的造詣，而且還十分了解佛經和音樂。
長德四年(998年)左右，因紫式部家道中落，20歲的紫式部嫁給已有數房妻妾，比自己年長25餘歲的藤原宣孝。在長保元年(999年)時生有一女兒藤原賢子。
寬弘元年(1004年4月)，紫式部喪夫寡居，依賴父兄生活，開始了寡居十年的生活，同年秋開始創作《源氏物語》。在寡居生活中，因創作《源氏物語》而文名遠揚，受到藤原道長等高官顯貴的器重。
寬弘二年(1005年)12月29日，紫式部入後宮，擔任後宮皇后藤原彰子(藤原道長的女兒)的女官，爲她講佛授《日本書紀》和《白氏文集》等漢籍古書。官名爲藤式部，後改稱紫式部。 大約在1013年，紫式部離開後宮，之後音信不詳。
