論近200年來中國哪個省的傑出人物最多，恐怕沒有哪個能跟湖南省相比了。近代湖南省出了兩位偉人，分別是曾國藩和毛澤東。除此之外還有胡林翼、左宗棠、譚嗣同、黃興、蔡鍔、宋教仁、楊度、蔡和森、何叔衡等一大批傑出人物。
近代湖南第一次人才大爆發，是在清末。主要人物大多都來自曾國藩創建的湘軍。曾國藩是湖南湘鄉人，出身於農民家庭，通過科舉考試進入仕途。太平天國起義爆發時，曾國藩在家丁憂，受朝廷命令創建團練。曾國藩徵召了一批樸實農民，創建了聞名天下的湘軍。曾國藩以善於發現、培養、提拔人才著名。湘軍的主要將領，多是湖南人。湘軍是平定太平天國起義的主力。太平天國起義被平定後，大量湘軍將領受到朝廷封賞，比如曾國荃、左宗棠、彭玉麟等人。這些人多成爲清末的政治、軍事領袖。即使是普通士兵，也收穫頗豐。毛澤東的父親就是一名湘軍士兵。
曾國藩的湘軍爲近代湖南的崛起打下了基礎。湘軍系統之外，湖南還出了維新英雄譚嗣同、革命家黃興、國民黨創始人宋教仁、革命先鋒蔡鍔等人。
民國時期，湖南也是人才輩出。最著名的就是毛澤東、蔡和森、何叔衡、鄧中夏等一批人。在毛澤東求學的湖南第一師範，就出現了大批傑出師生。在國民黨集團中，同樣有大量的湖南人，比如程潛、唐生智、陳明仁、陶峙嶽、李默庵、宋希濂、廖耀湘等。
爲何近代湖南省能出那麼多的傑出人物呢?原因是多方面的。湖南的文化教育在近代一直比較發達，宋代就有著名的嶽麓書院。湖南也是中國理學、王陽明心學最流行的地區之一，在近代又受到了西方先進思想的薰陶。太平天國起義打爛了繁榮的江浙地區，而湖南卻基本得到了保全。湘軍的成功更是促進了湖南的發展。與南方其它發達省份相比，湖南人更有勇氣，更能吃苦，也更團結。所以湖南人能在近代脫穎而出。
