公元383年，已經一統北方的苻堅把矛頭指向了偏居江南的東晉，他打算消滅這個苟延殘喘的政權，以成就自己併吞八方的偉業。苻堅爲了讓統一中國的最後一戰上演得華麗一些，一口氣徵調了90萬大軍南下。
苻堅率領前秦軍的先鋒部隊到達了壽陽（今安徽壽縣），和晉軍隔淝水相望。他派出東晉的降將朱序去現身說法，勸說晉軍統帥謝石和謝玄放棄無謂的抵抗。沒想到朱序是“身在曹營心在漢”，他一到晉營，不但沒有勸降，反而向二謝建議，應該趁前秦軍還沒集結完畢，速戰速決，殲滅其先頭部隊。
晉軍採納了朱序的建議，主動向前秦軍挑戰。謝玄派人對苻堅說，前秦軍應該後撤，以便晉軍過河後能騰出一塊決戰的場地。苻堅答應了謝玄的請求，命令前秦軍後撤。前秦軍人多，在戰前突然接到了後撤的命令，立即陣勢大亂，這時朱序又在後方煽風點火，高喊：“秦軍敗了，秦軍敗了！”這樣一來，前秦軍將士們頓時心慌意亂，六神無主，後撤變成了逃命，全軍大潰。
擁有絕對優勢的前秦敗給了東晉，國家也因此衰敗滅亡，北方各民族紛紛脫離了前秦的統治，分裂爲後後秦和爲主的幾個政權。而東晉則趁此北伐，把邊界線推進到了黃河，並且此後數十年間東晉再無外族侵略。
志在必得的苻堅敗在了朱序的手中，他建立的強盛的前秦帝國也因遭受重創而迅速土崩瓦解，北方又重新陷入了四分五裂的局面。中國統一的時間，被朱序的一聲叫喊大大地推遲了。
