啓蒙教育
1907年，李可染出生於江蘇徐州一個平民之家，排行第二，取名永順。雙親均不識字，父親是貧農，逃荒到徐州改做了廚師，母親是城市貧民。李可染童年酷愛戲曲繪畫，常用碎碗片在地上畫戲曲人物，博得鄰人圍觀。
1914年，李可染入私塾。窮巷無良師，兩年無所得，惟常在堂上寫字畫畫，塾師寵愛，不加阻止。
1916年，李可染入徐州“吳氏兄弟小學”讀書。1917年，小學圖畫老師王琴舫見他聰慧好學，贊曰：”孺子可教，素質可染。”遂給他取學名可染。
1920年，暑假，李可染遊徐州城垣，俯瞰快哉亭，見集益書畫社室內數位老畫師正在作畫，窗外伏觀數日後登堂入室，拜徐州畫家錢食芝爲師，正式啓蒙書畫，習王石谷一派的山水畫。
早期習畫
1923年，李可染入上海美術專門學校普通師範科，學習圖畫、手工兩年。此間，得見吳昌碩真跡。在學校一次紀念會上，聽康有爲演講，得知中國唐宋繪畫是世界藝術的高峯，因此被激發鬥志的他離職獻身繪畫藝術。1925年，李可染畢業創作以其王石谷派細筆山水中堂名列第一。劉海粟校長爲之題跋。是年回徐州，在第七師範附小和私立徐州藝專任教至1928年冬。
1929年，李可染越級考上西湖國立藝術院研究部研究生。師從林風眠、法籍油畫家克羅多(AndreClaouodot)二位教授，專攻素描和油畫，同時自修國畫，研習美術史論。同年，杭州”一八藝社”成立，李可染加入”一八藝社”，爲最早成員。
1931年5月，杭州“一八藝社”在上海舉行習作展，魯迅爲展覽寫《一八藝社習作展覽會小引》，可染作品始受注意。
1930年至1932年期間，“一八藝社”成員先後被迫離校，李可染得林風眠先生暗中保護，給予路費資助，離開西湖，回到徐州。1932年，李可染在徐州舉辦第一次個人畫展(主要是油畫)，創辦“黑白畫會”。大幅《鍾馗》入選南京第二屆全國美展;同年，在徐州美術專科學校任教。1933年冬，26歲的李可染在徐州舉辦了他的首次個人畫展。
1935年，李可染遊泰山，至北平故宮博物院盡賞歷代名畫。
1937年，李可染入郭沫若主持的政治部第三廳，在武漢等地畫抗日宣傳畫。
1938年，李可染赴武漢，先後在周恩來、郭沫若領導下的部門進行愛國宣傳活動。
1939年，李可染爲表達國仇家恨，完成宣傳畫《是誰破壞了你的快樂的家園?》
1940年，李可染住金剛坡下的賴家橋，與理論家蔡儀同室，相互切磋藝事，共同探討新藝術理論。由抗戰宣傳活動轉回中國畫的創作和研究。
1941年，郭沫若先生爲李可染作題畫詩二首，一爲五律《題水牛圖》，一爲七律《題峽裏行舟圖》。
創作水墨
1942年，李可染開始水墨寫生，作牛圖，在四川重慶參加當代畫家聯展。同時期，古典寫意人物《屈原》、《王羲之》、《杜甫》以及山水畫《風雨歸牧》等作品問世。也是李可染山水畫形態古典期(1942-1953)的開始。
1943年，李可染應重慶國立藝專校長陳之佛邀請，任中國畫講師至1946年9月。在此期間，致力於中國畫教學和研究，主攻山水、古典人物、牧牛圖。作《公蔭觀瀑圖》、《執扇仕女圖》、《擬八大山人》、《仿石濤》等畫。1944年，《李可染水墨寫意畫展》在重慶舉辦，徐悲鴻作序，老舍撰寫《看畫》一文，並在文中對李可染的山水畫和水牛圖表示稱讚。
1945，李可染與林風眠、丁衍庸、關良、倪貽德、趙無極等以山水和寫意人物爲主，舉辦《現代繪畫聯展》。同年，他在昆明舉辦了《李可染水墨寫意畫展》，也作了《放鶴亭》、《棕下老人圖》等畫。
1946年，李可染到北平藝術專科學校任教，翌年春拜齊白石爲師，相隨10年。同年又深得黃賓虹積墨法之妙。
1948年，李可染在北平舉行第二次個人畫展。徐悲鴻收藏其《撥阮圖》、《懷素書蕉》等寫意人物畫近10幅，藏於徐悲鴻紀念館。
1949年後，李可染當選爲中國美術家協會理事。
嶄新時代
1950年，李可染任中央美術學院中國畫副教授。同年，爲《人民美術》創刊號撰文《談中國畫的改造》，指出發展中國畫的前景。當年《人民美術》第五期又發表了他到大同雲岡石窟考察後撰寫的《雲岡石刻印象》一文。
1951年，李可染隨同中央美術學院全體師生參加土改，創作新年畫《工農勞動模範北海遊園大會》等作品。
1952年，李可染再次到雲岡石窟考察。又參加中央文化部組織的炳靈寺石窟考察團赴炳靈寺考察，沿途參觀龍門石窟、西安碑林等大型石刻，爲漢代藝術所震撼。
1953年，李可染在北京舉行了李可染、張仃、羅銘寫生聯展。
1954年，李可染爲變革中國畫鐫“可貴者膽”、“所要者魂”兩方印章。上半年首次長途寫生，歷時三月餘。同行者有畫家張仃、羅銘。9月19日，在北京北海悅心殿舉行三畫家水墨寫生畫聯
展。這一年，也是李可染山水畫形態的轉型期(1954-1965)的開始。1956年，李可染再次長途寫生，歷時八個月，行程數萬裏，作畫近二百幅。從“對景寫生髮展到對景創作”。他的代表作有《魯迅故鄉紹興城》、《萬縣》、《江城朝霧》、《嘉定大佛》、《峨眉山秋色》、《巫峽百步梯》等。返回後，在中央美術學院大禮堂舉行“李可染水墨山水寫生作品觀摩展”三天。
1957年，李可染與畫家關良同訪德意志民主共和國，歷時四個月。柏林藝術科院爲兩畫家舉辦聯合畫展。
1958年，李可染觀摩齊白石遺作展並發表了《談齊白石老師和他的畫》一文。
1959年，李可染赴桂林寫生。在北京舉辦《江山如此多嬌》水墨山水寫生畫展，並先後在中國八大城市巡迴展出。同年，捷克布拉格博物館舉辦《李可染畫展》，《李可染水墨山水寫生畫集》出版。
1960年，李可染提出“採一煉十”的主張。意即，採礦是艱辛的，冶煉更加需要付出倍百倍的勞動，真正的藝術創造必須兼有采礦工人和冶煉家雙重艱辛和勤奮。
1961年，李可染山水畫室成立，逐步形成山水畫教學體系。此後三年，冬季到廣東從化、夏季到北戴河從事創作，這一期間完成了《魯迅故鄉紹興城》、《黃海煙霞》、《鼎湖飛瀑》、《暮韻圖》、《鍾馗嫁妹圖》。
1962年，李可染完成了《黃山煙霞》、《灕江》、《萬山紅遍(一)》、《五牛圖》的畫作。
1964年，李可染完成了《清漓天下景》、《萬山紅遍(二)》、丈二巨幅《灕江》、《巫山雲圖》、《山下水田》等畫作。
經歷坎坷
1966年，“文化大革命”開始，李可染被迫停筆。通過書法磨練基本功。這段時間爲李可染山水畫的豐碑期(1979-1989)積蓄了雄厚精進的創造力。
1969年，李可染下放湖北丹江口乾校，爲時二年。
1972年，李可染按周恩來調令返京，重新致力於中國畫創作，爲民族飯店作大幅《灕江》。
1973年，李可染作《灕江勝境圖》，歷時三個月完成。又作《樹梢百重泉》，作爲國禮贈送友好國家元首。
1974-1975年，“四人幫”發動“批黑畫、反擊資產階級黑線回潮”運動。李可染名作《陽朔勝境圖》被指爲黑畫，橫遭批判。原陳列於公共場所的李可染力作一律禁展。李可染身受迫害，但仍堅持習字，自創“醬當體”，筆勢格局，重如碑拓。
1976年，李可染爲日本華僑總會作大幅《灕江》、《井崗山》圖軸。
1977年，李可染作《井崗山》、《襟江閣》、《清漓風光圖》等。
晚年成就
1978年，李可染當選爲第五屆全國政治協商會議委員。此後連續當選爲第六、第七屆全國政協委員。
1979年，李可染當選爲中國美術家協會副主席、全國文聯委員，並被任命爲中國畫研究院院長。1981年，在任中國畫研究院院長期間，爲紀念魯迅誕辰100週年書寫了魯迅聯語，並題“魯迅先生聯語云‘俯首甘爲孺子牛’，此語給我啓發教育，吾因此開始畫牛，併名我畫室爲‘師牛堂’，今逢魯迅先生誕辰一百年紀念，寫此以志敬仰。一九八一，可染並記”。
1983年，李可染赴日本東京、大阪舉辦 《李可染中國畫展》。藝術教學片《峯高無坦途--李可染的山水藝術》，欣賞片《爲祖國河山立傳》、《李可染畫牛》拍攝完成。
1984年，《江山無盡圖》獲第六屆全國美術展覽榮譽獎。
1985年10月，江蘇徐州市修復李可染舊居，李可染捐贈其本人歷年書畫墨跡珍品40件，連同李可染學生、傳派畫家贈畫。同年，作《水牛贊圖》。
1986年5月，”李可染中國畫展”在北京中國美術館舉行。這是李可染在世近70年筆耕生涯的最後一次展覽，展出作品202件。
1987年，李可染爲黃潤華、張憑、李行簡在日本舉辦聯合畫展寫《“苦學派”畫展前言》，提出學派的形成與發展問題。7月，德意志民主共和國藝術科學院授予李可染通訊院士榮譽稱號。
1988年，李可染捐贈作品《雨過瀑聲急》，以義賣所得4萬美元贈予國際修復長城、拯救威尼斯委員會。
1989年5月12日，文化部舉行“著名國畫藝術大師李可染先生爲中國藝術節基金會捐款儀式”，表彰其捐款10萬美元以促進中國藝術事業發展。12月5日上午10時50分，心臟病猝發，享年82歲。
