投身革命
1935年，14歲的楊拯民不慎摔了一跤，摔成了腦震盪，後引起嚴重神經衰弱，醫生建議他用外出旅行的辦法來恢復健康。這年的7月，楊拯民在大夫的陪同下起程去日本。來到日本後，楊拯民看到了日本發達的工業，四通八達的鐵路，他非常羨慕，也多麼希望自己的祖國能強大起來。在日本，每當他看到日本人在中國人面前那種趾高氣揚的樣子時，便萬分氣憤。每當在日本餐館裏吃飯，只要一說你是中國人，吃飯的日本人馬上會換個位置。日本人那種瞧不起中國人的神態實在叫楊拯民難受。這些對少年楊拯民無疑是一個巨大的刺激，也使他強烈地意識到落後民族的痛楚。
經歷“西安事變”後的年輕楊拯民，就對蔣介石已完全失去信心。爲了追求光明，他決心到延安去。1938年3月，楊拯民懷揣中共中央青委書記馮文彬寫給羅瑞卿的介紹信，來到延河之濱，進入“抗大”二大隊一隊，成爲抗大的第四期學員。在這個大熔爐裏，楊拯民很快就光榮地加入了中國共產黨。隨後又進入延安馬列主義學院學習。畢業後，楊拯民沒有辜負父親的希望，立即投身到民族解放鬥爭之中。經過戰鬥的洗禮，楊拯民終於成爲一名出色的軍事人才。
戰爭經歷
在戰爭年代，楊拯民主要從事軍事工作，也曾當面向周恩來坦陳他對當時延安開展的所謂“搶救運動”的看法，並建議以實事求是的態度搞好甄別平反工作。楊拯民還親自參加了智取華山等戰鬥，爲中國人民的解放事業作出過重要貢獻。
從1942年到解放前夕，楊拯民先後擔任過陝甘寧邊區米脂縣統戰部長、縣委書記、一野騎六師副師長、關中軍和大荔軍分區司令員。
軍事才能
作爲長期從事軍事工作、又是將門出身的楊拯民，那時已具有出色的軍事才能。加之他又受過良好的教育，早年又深造於毛澤東等一批領導人親自授課的抗大，在我黨的軍事幹部中無疑是個佼佼者。新中國成立後，如果他繼續留在軍中工作，應該說前途無量。然而，楊拯民卻要求投身於國家的經濟建設之中，主動要求到條件艱苦的甘肅玉門去工作。1950年，時任西北局第二書記的習仲勳是楊拯民的老上級。當楊拯民料理完了父親的喪事後，就對習仲勳書記說出了他想搞工業的想法，並且就在大西北搞，還指名要到玉門油礦去。
那時，楊拯民才二十七八歲，並且已是正師級幹部，文化程度比較高。正好西北野戰軍籌建空軍，想選他去當參謀長，楊拯民卻婉言謝絕了。楊拯民成了軍隊和地方爭奪的人才。那時任西北野戰軍的司令員是彭德懷，他是一個很愛才的人，也希望楊拯民到西北空軍工作。可是，楊拯民考慮再三，還是想去玉門搞石油工作。爲此，還是習仲勳書記出面，親自找到彭德懷司令，要求軍隊支持一下地方工作。這時，楊拯民才如願以償。
石油功臣
解放初期的玉門油礦，是國家重點油礦，也是當時最大的油礦。楊拯民到任後，全力以赴地投入到油礦生產的恢復工作之中。經過幾年的努力，楊拯民領導的玉門油礦發展很快，到1957年底，玉門油礦由建國初的年產量十幾萬噸，發展成爲年產100萬噸的大油礦。那時的玉門油礦職工達5萬人，加上家屬達10萬人。楊拯民當之無愧成爲新中國石油工業的第一代功臣。
