1864年5月中旬，天王洪秀全的病越來越嚴重了，而且他堅信自己是上帝之子，不用吃藥也會好起來的。再加上天京城陷入湘軍的重重包圍，成爲了一座孤城，病重的洪秀全最終在6月份去世。
所謂“國不可一日無君”，爲了穩住數萬太平軍將士的心，忠王李秀成擁護年僅16歲的洪天貴福爲主，被稱爲幼天王。
洪天貴福本名爲洪天貴，福字是後來加上去的，童年時期的他一直跟着洪秀全、太平軍奔波，直到太平軍定都天京以後，他的生活纔算是穩定了下來，不過，從定都天京到天京淪陷，洪天貴福一直沒有出過宮門。
在天王府中，除了洪秀全以外，也就他一個男性，這非常不利於他的成長，在他四歲的時候，洪秀全又給他娶了四個同齡的妻子，在生活方面，洪秀全對他的引導、關懷可以說是失敗的。
在教育上，洪秀全也是一個不合格的父親、老師，他雖然沒有教授洪天貴福四書五經、傳統文化，這些洪秀全所鄙夷的科舉考試用書，但是，他教授洪天貴福的都是一些《太平救世詔》、《千字詔》、《醒世文》等帶有宗教性質的作品。
所以，心智極不成熟、又沒有多少才華的洪天貴福，並不是一個合格的太平軍領袖，很多政務都是由幹王洪仁軒做主，兵權是由忠王李秀成做主，而且很多旨意都是洪仁軒、李秀成他們寫好以後，再讓洪天貴福抄寫一遍發佈。
最終，搖搖欲墜的太平天國滅亡，爲了保住洪天貴福這一太平天國的象徵性人物，在天京城破的時候，李秀成以及數千名太平軍將士拼死護住洪天貴福，突出了湘軍的重圍，逃出了天京城。
然而，洪天富貴還是沒有逃出清軍之手，被捕之後的他，一五一十的向清軍將領說出了自己的身份，得知洪天富貴被捕之後的江西巡撫沈葆楨，他高興的說道：“東南大局，從此定矣。”被押解到江西南昌的洪天貴福，先後被許本墉、沈葆楨審問，被審問、押解的途中，洪天貴福留下了很多的供詞，有關於洪秀全死因、去世日期的，也有他在天王府中的家庭生活、登基後的情形。
在洪天貴福留下的證詞當中，他說了一句讓洪秀全死不瞑目、讓忠王李秀成心寒的話，他說道：“那打江山的事情，都是老天王乾的，與我無關。就是我登基後，也都是幹王、忠王他們做的。廣東地方不好，我也不願回去了。”
洪秀全對他的教育雖然是失敗的，但是，無論如何洪秀全還是想要把太平天國的江山傳給他的，另外，在天京城破的時候，是忠王李秀成拼死將其護送出天京城的，洪天貴福說出瞭如此忘恩負義的話，實在是讓洪秀全死不瞑目，讓李秀成心寒。
