嚴格來說，中國古代並沒有現代意義上的身份證，或者說不是所有人都有身份證的。現代意義的身份證制度，只有短短的75年時間。從史料上看，其始於民國二十五年(1936年)，當年，寧夏省政府制定了“居民證制度”，這便是中國現代身份證的雛形。在中國古代，普通人是沒有身份和地位的，身份證只是對有身份者有地位者而言，所以普通老百姓是不會擁有身份證的。那年頭有身份證，確實是“有身份的人”。
古代的身份證沒有現代這麼複雜，還要錄入指紋信息什麼的，當然古代也沒有現在這種高科技手段。古代身份證上登記錄入的信息比較簡單，如在唐代，一般就是“姓名”、“官職”兩項，再細一點，將“單位”加上，不會有“出生時間”、“性別”這些必須的內容。有的甚至連姓名也沒有，就是一個物證。雖然簡單，但它上面也有現代身份證上所沒有的信息：如果持有者有兼職的，則要在上面寫清楚。這種身份證實質是一種“官員證”，寫有姓名的，在卸職後要交出來，作廢中止;未刻姓名的，則傳給繼任者，輪流使用。
古代身份證如此簡單，很容易造假作僞，甚至出現連皇帝都敢騙的現象。爲了防止這種事情發生，有的會在身份證上特別註明僞造和出借或冒用的嚴重後果，如明朝就規定：“借者與借與者同罪”。沒有相應的身份證而去了不該去的地方(如混進後宮)、做了不該做的事情(如謊稱當大官)，則要“依律論罪”。除了加強對身份證的管理、覈對外，筆者在研究中發現，一般有兩種防僞辦法。一是設置身份證的“防僞標記”。古代身份證的防僞標記，也沒有現在這麼複雜，如魚符類身份證，僅是爲它配一個袋子，即所謂“魚袋”。唐高宗李治當皇帝時是給魚符配一個相對應等級的袋子，這種袋子當然是用來裝符的，皇帝召見時，你有符還得有袋子。有意思的是到了宋代，官員的身份證竟然只用當年的“防僞標記”來識別，即只用“魚袋”，而把身份證的核心憑證——“魚符”廢棄了。
二是製作不同質地的身份證。即不同級別的人，製作身份證所用的材料也不一樣。仍以唐朝來說，製作魚符的材料各不相同：親王及三品以上官員的身份證，用黃金來做;五品以上官員身份證所用材料是白銀;六品以下官員的身份證，質地則是銅料。魚袋也據此使用相應的金、銀裝飾：三品以上用金飾，四品用銀飾，五品用銅飾。到唐中宗的景雲年間則改爲：凡着紫衣者用金飾，凡着紅衣者用銀飾。因爲這些身份證是地位的象徵，所以有的使用終身，即便退休了仍能享受身份證制度。
中國最早的身份證始於何時?學術界比較流行的觀點是隋唐時期，當時朝廷給每位官員頒發一個“魚符”。實際上，能夠證明一個人身份的東西都可以看成是身份證，從這種含義上來說，中國古代身份證出現時間應該遠遠早於隋唐。中國古代身份證主要是以下幾種：等級身份證、職業身份證、臨時身份證等，其中以等級身份證最爲流行。
古代的身份證式樣很豐富：虎符、免符、魚符、龜符、龍符、麟府、牙牌、腰牌等，都屬於等級身份證，此即《新唐書·車服志》(卷二十四)上所謂，“以明貴賤，應召命。”這一類身份證中，數魚符最爲典型和流行，使用的時間亦久。後來武則天當政時，一度廢魚符爲龜符。雖然形式改變了，但作爲身份證的功能並不改變。
魚符這種身份證正式使用時間在唐代，應該是唐高祖李淵在隋代制度上的一項發明創造。李淵進入長安後，廢除了隋朝那套舊的“身份證制度”，將隋朝使用的“竹使符”改成“銀兔符”，接着又改爲“銅魚符”，有交魚符和巡魚符兩種。
魚符分左右，使用方法是，左符放在“派出所”(當時的內廷)，作爲身份證的“底根”;右符由持有人隨身帶着，作爲身份的證明來使用。左右符的數量多少根據使用者的人數和實際需要來定，不一定對等，其第一功能起初並非是表明身份，而是“權利憑證”，可用於調動軍隊、任免官員。
