中國古代的“身份證”叫“符”，是一種用木頭或金屬做成的小物件。隋唐時期，中國出現最早的“身份證”—魚符，其狀如魚，分左右兩片，上面有孔，用來系掛。
魚符是官員特有的“身份證”，普通百姓還沒這份待遇。魚符上刻有姓名、官職、衙門等，材質因官職高低而有所不同：親王、三品以上高官用金質魚符，五品以上官員用銀質魚符，六品以下官員用銅質魚符。朝廷還爲官員定做了裝魚符的“魚袋”，要求“符不離袋，袋不離符”。
武則天當政時，魚符換成龜符，後來又相繼變成虎符、龍符、麟符，其功能也逐漸增加。除證明身份外，還能調動軍隊、任免官員。
到了明朝，大概嫌金屬符攜帶不便，官員統統拿起“牙牌”—材質有象牙、獸骨、木材等，如笏板般細長，所載信息的詳細程度類似如今的超大號名片。牙牌常掛在腰間，所以也稱“腰牌”。
從明代起，“身份證”已由官場向社會推廣，一些富戶也開始持腰牌。
清朝的腰牌信息量更大，有些甚至刻有持牌人的面部特徵，以防被冒用。而且，此時官員除腰牌外又多了一個證明身份的東西—頂子，也稱帽珠。當然，這與清朝的服飾制度也有關係。帽珠的材質有寶石、珊瑚、水晶、玉石、金屬等，並據此區分不同階層，無級無品的普通百姓只用綢緞在頭上打個帽結。爲擡高身份，一些富戶便花錢“買”個頂子，於是有了“紅頂商人”的稱謂。
