公元四五○年，北魏大臣崔浩因主持編纂的國史暴露了拓跋氏祖先羞恥屈辱的歷史，被北魏世祖拓跋燾下令族誅，同時受到株連的還有范陽盧氏、太原郭氏、河東柳氏等漢族豪門以及衆多漢人官吏。北魏的民族矛盾變得尖銳起來，政局也變得動盪不安。
這讓南朝宋文帝劉義隆看到了收復中原的希望。宋文帝曾在公元四三○年(元嘉七年)派出將近十萬大軍揮師北伐，結果慘敗而歸。其後二十年間，他偃武修文、勵精圖治，以至國力大增，史稱“元嘉之治”。
這時候，他再次提出北伐。丹陽尹(相當於京城行政長官)徐湛之、吏部尚書(相當於組織部長)江湛、彭城太守(徐州市市長)王玄謨等紛紛上表贊同北伐。其中王玄謨早就多次“陳北侵之策”，文帝曾對大臣殷景仁說：“聞王玄謨陳說，使人有封狼居胥意。”(《宋書.王玄謨傳》)西漢驃騎將軍霍去病曾深入漠北，大敗匈奴，追擊到狼居胥山(今蒙古境內肯特山一帶)時築壇祭天。宋文帝每念及此都感到熱血沸騰。
歷來一個國家要發動戰爭，多是武將們摩拳擦掌、主動請纓，而文臣們則沉穩持重、瞻前顧後。所以三國時曹魏來犯，江東羣臣大多主和，纔會成就諸葛亮“舌戰羣儒”的千古佳話。不過這一次，支持文帝北伐的卻大多是文臣，蕭思話、劉康祖、沈慶之等武將則紛紛表示反對。太子步兵校尉沈慶之直截了當地說：“馬步不敵，爲日已久矣。……道濟再行無功，彥之失利而返。今料王玄謨等未逾兩將，六軍之盛，不過往時。將恐重辱王師，難以得志。”(《宋書.沈慶之傳》)
是啊，本來步兵對騎兵就處於劣勢，檀道濟、到彥之兩位名將北伐都失敗了，王玄謨等人難道比他們的本事還大嗎?軍隊的實力也不比往日更爲強大，貿然北伐不是自取其辱嗎?宋文帝卻不以爲然，說：以前的失敗是有原因的，並不是打不過。北魏所倚仗的不就是騎兵嗎?今年雨水大，河道通暢，我軍只要泛舟北上，佔領碻磝(今山東茌平西南)、滑臺(今河南省滑縣)兩處軍事要地，然後就地取糧、安撫百姓，虎牢、洛陽自然手到擒來。
等到冬天來臨，我們的防線已經鞏固，敵人縱然騎兵南下，又豈奈我何?沈慶之等人“固陳不可”，宋文帝乾脆不予理睬，只是叫徐湛之、江湛出來和他們爭論。沈慶之憤然說道：“治國譬如治家，耕當問奴，織當訪婢。陛下今欲伐國，而與白面書生輩謀之，事何由濟!”(《宋書.沈慶之傳》)這句話點到了歷來喜歡瞎指揮、亂決策、不懂得尊重專業意見的專制者病根，而且因其直截了當、毫無曲隱之意而顯得振聾發聵。宋文帝聽了，雖然沒有怒火中燒，卻一笑了之。
或許是他等得太久了，韜光養晦得再也沒有耐心了，於是發佈總動員令，大量招募民丁、勇士，號召富民、僧尼捐資，連王公、妃主、朝士、牧守都動員起來“獻金帛、雜物以諸國用”，並於當年即元嘉二十七年(公元四五○年)秋七月派出五路大軍，全面出擊。這次北伐的結果衆所周知：起先，北魏採取收縮戰略，宋軍一路高歌猛進，佔領了中原大部，但恰恰在爭奪北魏囤積大量物資的滑臺一戰中，“士衆甚盛、器械精嚴”的王玄謨卻久攻不克，止步不前。這時候，冬季來臨，魏主拓跋燾揮軍南下，全面反擊，先是大破王玄謨，後是分五路大軍齊頭並進，宋軍全面退卻，北魏軍很快就攻到了彭城。
在與太尉江夏王劉義恭等相持一段時間後，拓跋燾乾脆繞過彭城引兵南下，“所過無不殘滅，城邑皆望風奔潰。”(《資治通鑑》第一二五卷)冬十二月，北魏軍攻至瓜步(今江蘇六合東南)，隔江威脅宋都建康。建康震懼，內外戒嚴。宋文帝發出懸賞令，有斬殺魏主拓跋燾及王公大臣的，賞金封爵;又派人將下了毒的酒送到鄉下，想以此毒殺魏兵，但都無濟於事。好在拓跋燾久居塞北，對南方的水土不太適應，無意再行南下，很快就“掠居民、焚廬舍而去。”至此，元嘉北伐以劉宋徹底失敗而告終。
整個戰役中，魏軍連破“南兗、徐、兗、豫、青、冀六州，殺掠不可勝計，丁壯者即加斬截，嬰兒貫於槊上，盤舞以爲戲。所過郡縣，赤地無餘，春燕歸，巢於林木。”“自是邑里蕭條，元嘉之政衰矣。”(《資治通鑑》第一二六卷)“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。”南宋著名詞人辛棄疾在他的《永遇樂.京口北固亭懷古》中，用沉鬱的筆調描寫了元嘉北伐的倉皇與狼狽，以此表達對南宋開禧年間由文臣韓侂冑主導的倉促北伐的擔憂。“開禧北伐”的結局與“元嘉北伐”如出一轍，再一次驗證了“耕當問奴，織當訪婢”的正確性。
