中國古代的納妾制度，是典型的一夫多妻制。也就是說一個丈夫可以娶若干女子一起生活。其特點是夫妻之間不平等，妻妾之間也不平等，妾往往處於家庭的最底層。“妾”在《釋名》中的解釋是：“妾，接也，以賤見接幸也。”“次妻”、“旁妻”、“副妻”、“側室”、“外室”、“小妻”、“小婦”等也被稱爲“妾”。
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追溯到根本來說，納妾制其實是一種原始社會形態。在原始社會，男人出門狩獵，女人在家持家守護，獵到食物後，女人不能先吃，而要讓男人首先吃飽。納妾現象更爲制度化、普通化，是到了君主專制制度確立時候的事。
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“三宮、六院、七十二妃”是我們常常看到的一句中國古話，說的就是中國皇帝的鈉妾現象。傳說周文王就有妃24人。秦始皇滅六國後，曾將原六國宮中與各地挑選出來的無數美女全部收入阿房宮中。到了漢朝，漢元帝寵幸3000人，東漢桓帝蓄美5000人。到了晉武帝時，後宮美女竟超過了1萬。隋煬帝的後宮雖然只有5000人，但加上各地的行宮，宮女人數也超過1萬。唐明皇李隆基是最高紀錄的保持者，當時從都城皇宮到各地行宮的宮女人數竟達4萬之衆。
帝王們的後宮妃妾開始減少是從宋代以後，再也沒有一個帝王挑戰“萬人”的記錄。妻妾成羣的風氣到了袁世凱時期愈演愈烈。袁世凱不僅一人擁有妻妾16人，而且她們中還有姐妹和姑侄。
