吳三桂與陳圓圓，一個是一代大將，一個是江南名伶，絕世姝麗，他們兩個人相遇後，譜寫出“衝冠一怒爲紅顏”的愛情絕唱。男人用武力征服天下，女人則通過征服男人來征服天下。在許多關於吳三桂與陳圓圓的故事中，雖然還不至於征服天下，但足可以說吳三桂爲了陳圓圓背叛了整個天下。
說吳三桂和陳圓圓故事最圓滿的，大概就是這個走向了。吳三桂與陳圓圓相知相戀，後來李自成進京，陳圓圓被擄劫，吳三桂自說連自己的女人都保護不了，何以爲男兒，因此衝冠一怒，引清軍入關，共同擊殺李自成所部。後來吳三桂與陳圓圓團聚，但是陳圓圓自認自己已經配不上吳三桂了，因此削髮爲尼，與青燈古佛相伴。並且每一次吳三桂前去見他時，都帶着面紗，爲的就是將自己最美的一面留在吳三桂心裏，而不是現今年老色衰的樣子。
故事總是美好的，現實卻不是如此。現實是，吳三桂最終厭棄了陳圓圓，而所謂的“衝冠一怒爲紅顏”，也只是他人想象而已。觀史實資料，吳三桂“衝冠一怒爲紅顏”絕不是想象中那麼簡單。在“衝冠一怒爲紅顏”的背後，一直存在着兩種說法。
第一種說法是，吳三桂打開山海關，引清軍入關是利益所驅。第二種說法是，吳三桂本意是藉助清朝力量驅趕李自成，卻不想形勢急變之下，最終只能無奈降清。這兩種說法各有各的道理，也各有各的證據，長久以來爭吵不休。
第一種，當時吳三桂在崇禎帝自縊之後，在李自成拉攏他的時候，是想投靠李自成的。但是後來吳三桂發現，李自成的部隊在京城內四處劫掠，地主士紳遭劫最爲慘烈，吳三桂認爲自己與他們不是一夥人，再加上自己的父親和家族親友被屠殺，因此才轉而投向清朝。
第二種，吳三桂本意是借清軍之手，消滅李自成部隊，隨後保證明朝的中興。他在寫給攝政王多爾袞的信中，多稱“我朝”、“我國”，稱清朝則爲“北朝”。因此這個時候，吳三桂還是以明朝臣子身份自居的。向清朝求援，請兵之目的是“滅流寇”，並使明朝得以“中興”，而不是讓清入主中原。在消滅農民起義軍之後，將以“子女玉帛”和部分土地作爲對清朝出兵的酬謝和報答。並且當時所定的清軍路線是兵“直入中協、西協”，而他本人卻“自率所部，合兵以抵都門”。也就是說，他只要求清軍所部到這兒。
計劃趕不上變化，形勢不可能不變，而清軍也不可能按照吳三桂想的那般。當時李自成在知道吳三桂絕不可能投降他之後，便集結大軍，前往山海關，並且後續部隊還在增援。在形勢的逼迫下，吳三桂被迫改變初衷，由不許清兵自山海關進關轉而迫切要求其自山海關進兵，以與即將到來的農民軍作正面的交鋒。《沈館錄》卷七：“賊鋒東指，列郡瓦解，唯山海關獨存，而兵弱力單，勢難抵擋。今聞大王業已出兵，若及此時促兵來救，當開山海關門以迎大王。大王一入關門，則北京指日可定，願速進兵”。由此纔有了吳三桂打開山海關，引清軍入關。
不管是第一種原因也好，還是第二種原因也罷，總之吳三桂並不是單純的因爲陳圓圓才做出投降清王朝的決定的。
吳三桂後來被清王朝封爲平西王，坐鎮一方，手握重兵。清康熙年間，清廷忌憚吳三桂手中權柄，遂下令削藩。削藩令下，吳三桂公開舉兵反清。當是時前往附庸的漢族官兵無數，一時間勢如破竹，眼看有成功之希望。不過可惜的是，最後還是失敗了。
吳三桂失敗的主要原因便是，當時清朝已經在中原坐穩。而吳三桂以雲南爲後盾，與清朝以整個江山爲後盾，不可相比。前期還好，一到了後期消耗戰，吳三桂的劣勢就出現了。再加上吳部手下，內鬥嚴重，而清朝則統一團結，更是必輸之勢。而早在吳三桂不停向清朝索要餉銀的時候，清朝就已經早有準備。所以吳三桂最後會輸，並不奇怪。
