楊貴妃名太真，小字玉環，唐代蒲州永樂(今山西永濟)人。她天資聰穎，善於迎奉，又通曉音律，能歌善舞。傳說她的美貌能“羞花”，所以與西施、昭君、貂蟬並稱中國古代的四大美女。起初，她是唐玄宗李隆基之子壽王李瑁的妃子。後來，唐玄宗也爲她的姿色所傾倒，便召入深宮，佔爲己有了。唐玄宗由此便與楊妃過着“春宵苦短日高起，從此君王不早朝”的糜爛生活。由於楊妃博得了唐玄宗的寵愛，到天寶四年(七四五年)，又被進冊爲貴妃。她的三個姐姐也被分封爲韓國夫人，虢國夫人和秦國夫人。她的堂兄楊國忠更因此而升任宰相，操縱國政。楊氏一門恩寵有加，唐玄宗本人則沉溺於酒色，不理朝政。正當唐玄宗伴隨着楊貴妃嬌媚的舞步，如醉如癡，拍手稱好之時，天寶十四年(七五五年)，身兼三鎮節度使、手握重兵的安祿山和部將史思明，以“清君側”誅楊國忠爲名，在范陽擂起了叛唐的戰鼓。不久，洛陽陷落，潼關失守，唐玄宗急忙帶着楊貴妃和皇親國戚，在三軍將士的護駕下倉皇向四川奔逃。行至馬嵬驛(今陝西興平西)時，護駕士兵譁變，殺死楊國忠。禁軍首領陳玄禮等認爲“賊本尚在”，進而請求殺楊貴妃。唐玄宗無奈，爲了平息士兵的暴亂，只好忍痛割愛，捨棄貴妃。那麼，楊貴妃究竟被如何處置了呢？一直衆說紛紜，莫衷一是。
第一種說法是，她被溢死於佛堂，《日唐書·楊貴妃傳》記載：禁軍將領陳玄禮等殺了楊國忠父子之後，認爲“賊本尚在”，請求再殺楊貴妃以免後患。唐玄宗無奈，與貴妃訣別，“遂溢死於佛室”。《資治通鑑·唐紀》記載：唐玄宗是命太監高力士把楊貴妃帶到佛堂溢死的。《國史補》記載：高力士把楊貴妃溢死於佛堂前的梨樹下。陳鴻的《長恨歌傳》記載：唐玄宗知道楊貴妃難免一死，但不忍見其死，便使人牽之而去，“倉皇輾轉，競就死於尺組之下”。樂史的《楊太真外傳》記載：唐玄宗與楊貴妃訣別時，她“乞容禮佛”。唐玄宗說：“願妃子善地受生”。高力士遂溢貴妃於佛堂前的梨樹之下。上述這些記載，大致是相似的，都說楊貴妃被溢死於馬嵬驛的佛堂。
第二種說法是，她死於亂軍之中。此說主要見於一些唐詩中的描述。杜甫於至德二年(七五七年)在安祿山佔據的長安，作《哀江頭》一首，其中有“明眸皓齒今何在，血污遊魂歸不得”的詩句，點明楊貴妃不是被溢而死，因爲溢死是不會見血的。李益所作七絕《過馬嵬》和七律《過馬嵬二首》中有“託君休洗蓮花血”和“太真血染馬蹄盡”等詩句，也反映了楊貴妃爲亂軍所殺，死於兵刃之下的情景。再有諸如：杜牧《華清宮三十韻》的“喧呼馬嵬血，零落羽林槍”，張佑《華清宮和杜舍人》的“血埋妃子豔”；溫庭筠《馬鬼驛》的“返魂無驗青煙滅，埋血空生碧草愁”等詩句也都說楊貴紀血濺馬嵬驛，並非被溢而死，詩人白居易的名作之一《長恨歌》，對馬鬼驛兵變和楊貴妃蒙難的描述是比較詳盡的。從該詩中“翠花搖搖行復止，西出都門百餘里，六軍不發無奈何，宛轉峨眉馬前死，花鈿委地無人收，翠翹金雀玉搔頭，君王掩面救不得，回頭血淚相和流。”的一段詩句看，楊貴紀也很像是被亂軍所殺。
第三種說法是，她吞金而死。這種說法僅見於劉禹錫所作的《馬嵬行》一詩。劉詩是這樣描述的：“綠野扶風道，黃塵馬嵬驛，路邊楊貴人，墳高三四尺。乃問裏中兒，皆言幸蜀時，軍家誅佞幸，天子舍妖姬。羣吏伏門屏，貴人牽帝衣，低迴轉美目，風日爲天暉。貴人飲金屑，倏忽拜英暮，平生服杏丹，顏色真如故。”從這首詩看，楊貴妃是吞金而死的。陳寅洛先生曾對這種說法感到很奇特，並在《元白詩箋證稿》中作了考證。他懷疑劉詩“貴人飲金屑”之語，是得自“裏中兒”，故而才與衆說有異。不過，他也並不排除楊貴妃被溢死之前，可能吞過金，所以“裏中兒”才傳得此說。
第四種說法是，她未死於馬嵬驛，流落民間。俞平伯先生在《論詩詞曲雜著》中對白居易的《長恨歌》和陳鴻的《長恨歌傳》作了考證。他認爲白居易的《長恨歌》、陳鴻的《長恨歌傳》之本意，蓋另有所長。如果以“長恨”爲篇名，寫至馬嵬已足夠了，何必還要在後面假設臨邛道士和玉妃太真呢?更何必虛添分釵寄語一段異聞呢?故而俞先生認爲，楊貴妃根本未死於馬嵬。當時六軍譁變，貴妃被劫，釵鈿委地，詩中明言唐玄宗“救不得”，所以正史所載的踢死之詔旨，當時決不會有。陳鴻的《長恨歌傳》所言“使人牽之而去”，是說楊貴妃被使者牽去藏匿遠地了。白《歌》說唐玄宗迴鑾後要爲楊貴妃改葬，結果是“馬嵬坡下泥中土，不見玉顏空死處”，連屍骨都找不到。這就更證實楊貴妃未死於馬嵬驛。白《歌》中還說後來臨邛道士受唐玄宗之命去尋找楊貴妃，於是他“上窮碧落下黃泉，兩處茫茫皆不見”，但後來總算找到了，在何處找到的呢?“中有一人字太真，雪膚花貌參差是”。原來楊貴妃既未昇天成仙，也未下黃泉做鬼，而是還在天地之間，仍然是一個人。這裏分明是說楊貴妃並沒有死。道士不僅找到了她，還給唐玄宗帶回了物證兩件，一是細盒金釵，二是天寶十年時，楊貴紀和唐玄宗的密誓之語。鈿盒或可偷盜拮取，而密誓之語則是旁人殊難臆造的。值得注意的是，陳鴻作《長恨歌傳》時，唯恐後人不明，特爲點出：“世所知者有《玄宗本紀》在。”而“世所不聞”者，今傳有《長恨歌》。這些話分明是暗傳楊貴妃未死之意。既然說楊貴妃未死於馬嵬驛，那麼，她的去向呢?俞先生認爲，她流落民間，後來當了女道士。這一說法是俞先生在上世紀二十年代提出的，近年來，不少學者贊同此說，並進一步作了論證。
第五種說法是，她遠走美洲。臺灣學者魏聚賢在《中國人發現美洲》(香港巨輪出版社，1969年出版。)一書中聲稱，他考證出楊貴妃並未死於馬嵬驛，而是被人伴往遙遠的美洲了。魏氏此書是根據我國的古籍記載，加以考證和推理寫成的。書中有些情節雖近乎離奇，但若以今夭的考古發現加以印證的話，也不能說是毫無道理。至於書中所說楊貴妃被人伴往美洲一事是否可信?當然還有待於進一步研究和考證。
第六種說法是，她逃亡日本。日本民間和學術界有這樣一種看法：當時，在馬嵬驛被溢身亡的，乃是一個侍女。禁軍將領陳玄禮惜貴妃貌美，不忍殺之，遂與高力士謀，以侍女代死。楊貴妃則由陳玄禮的親信護送南逃。行至現上海附近揚帆出海，飄泊到日本久谷町久津。唐玄宗曾命方士出海搜尋，至久津向貴妃面呈佛像兩尊，貴妃亦以玉簪答之，但終究未能迴歸故國，在日本終其天年。
