世上有很多東西是無法估價的，譬如佛祖釋迦摩尼僅存的唯一指骨舍利，美國拉什莫爾山東北峯的四總統雕像。這些有形的東西尚且難估，那麼無形的皇位就更難估了。然而，南明卻曾出現宰相以15萬兩白銀兜售皇位的事件，堪稱一大歷史奇觀。
初涉宦海，生不逢時
錢謙益(1582—1664)，字受之，號牧齋、東澗老人等，江南常熟(今江蘇常熟)人。
萬曆三十八年(1610年)，錢謙益進京趕考，最終進士及第，被授予翰林院編修。躊躇滿志的錢謙益進入翰林院後，心裏憧憬着自己的大好前程，然而事實卻遠非他設想的那麼簡單。這個時候的明朝中央已經分化爲東林黨和宣昆齊楚浙諸黨兩大派系，雙方趁着萬曆皇帝不管事的時機，不分對象地拉幫結夥，連太監、免職官員、江湖混混、地方土財主都參與其中。
身爲東林黨成員的錢謙益受到黨爭牽連，就在他進入翰林院的第二年，父親病死，他回鄉丁憂。按照慣例，丁憂期三年，期滿即可復職。然而，宣昆齊楚浙諸黨成員存心找麻煩，錢謙益在家苦等了十年，才結束丁憂，返回闊別已久的北京。
這一年是萬曆四十八年，即萬曆皇帝駕崩的那一年。新即位的泰昌皇帝很喜歡東林黨，對錢謙益也十分欣賞，不料一個月不到，這位爺也成了先帝。好在繼任的天啓皇帝開始對東林黨還算客氣，第二年(1621年)，錢謙益被任命爲浙江鄉試正考官，遠赴江南負責監考。他原本想着兢兢業業辦事，爲國家選拔一批人才，在監考中嚴格把關。事後，他高高興興回京準備交差，然而東林黨的死對頭們卻無中生有，捏造出所謂的“浙圍舞弊案”，攻擊他監考不嚴。
最後雖然查證他是被冤枉的，但還是被扣了三個月工資。一氣之下，他說自己有病，辭官回家去了。
三年後，東林黨終於暫時壓制住宣昆齊楚浙諸黨，錢謙益回京擔任詹事府少詹事兼侍讀學士，一時無比榮耀。但僅僅過了一年，魏忠賢一夥打敗東林黨，錢謙益就此被彈劾回家。
重返京城，性情大變
崇禎元年(1628年)，魏忠賢一黨被滅，東林黨再次得到發展的機會。錢謙益升任禮部侍郎，回到了京城。
這次返京，錢謙益性情大變，一心要將權力握在自己手裏，憑着自己已是東林黨倖存下來資歷最老的人，四處活動，發誓拿下下一份工作幹首輔。然而錢謙益一輩子始終不缺絆腳石，走了魏忠賢，還有同屬禮部的尚書溫體仁和侍郎周延儒。他們原本想和錢謙益公平競爭，但錢謙益不擇手段，指示徒弟瞿式耜黑白兩道同時上手，硬是把他們趕出候選人名單。
這兩人失敗後，聯手一致對外，給得意中的錢謙益安上了“蓋世神奸”的綽號。崇禎對奸臣極爲敏感，生怕重蹈哥哥天啓的老路，於是下詔將錢謙益革職，攆回老家。溫體仁和周延儒則高高興興一起進入內閣。他們怕錢謙益東山再起，於是就唆使他人誣告，害得錢謙益於崇禎十年被打入刑部大獄，差點被治罪。錢謙益費了九牛二虎之力，四處求爺爺告奶奶，才被放了出來。
經過這次打擊，錢謙益在崇禎一朝幾乎未受重用。之所以用“幾乎”這個詞，是因爲在崇禎十七年間一連換了50個宰相後，國家非但未能好轉，反而越來越差。病急亂投醫的皇帝想起了錢謙益，決定起用他。但是下聖旨的使臣沒跑過李自成的大軍，使臣還沒見到錢謙益，北京城就已被攻破，崇禎皇帝在煤山上吊自殺，明朝滅亡。
明碼標價，兜售皇位
明朝滅亡了，但是老朱家在江南還有一多半資產。作爲明朝的第二首都，南京擁有一套完整的中央機構，安置了一些不得志的官員。錢謙益和一干大臣集中到南京，準備擁立一位朱元璋的後代登基稱帝，重建明朝。當時崇禎的三個兒子全都沒能跑出北京，能挑選的也只有藩王了。
當時可供選擇的有福王、桂王、惠王和瑞王。後三個遠在西南，路途遙遠，最近的只有跑到淮安的福王朱由崧。但是以錢謙益爲首的東林黨當年在國本之爭中反對前任福王朱常洵立儲，害怕他的兒子秋後算賬，所以傾向於擁立同樣避禍淮安的潞王朱常澇。
打定主意，錢謙益派人前去對潞王致以誠摯的慰問，然後邀請他馬上到南京就任南明王朝皇帝。潞王正要說聲謝謝，來人又笑眯眯地說，不過在這之前您要先掏15萬兩白銀。潞王蒙了，當皇帝還要掏錢?而且15萬未免太多了吧?於是，他們就開始砍價，結果潞王實在沒錢，買賣告吹。
錢謙益在這邊和潞王扯皮，另一邊的鳳陽總督馬士英則展開行動，糾集大批軍閥擁立福王成功。崇禎十七年五月十五日，福王在南京登基稱帝，年號弘光。
投降清朝，晚節尚保
南明政權從誕生的一刻起，就內訌不斷，腐敗如前，徹底繼承了晚明的一切惡習。在清朝的打擊下，弘光皇帝在位不滿兩年就成爲階下囚，身首異處。
錢謙益投降清朝後，清政府看中他的輩份和資歷，於順治三年(1646年)正月下詔封他爲禮部侍郎管祕書院事，併兼任《明史》副總裁。
在清朝中央供職的時間裏，錢謙益目睹了滿人的嗜殺本性和無數漢人志士的寧死不降，再加上別人對他綿綿不斷的羞辱和恥笑，使他內心所剩不多的良心開始覺悟。當年六月，他就稱病回家，祕密投身於反清復明的洪流之中。譬如順治三年冬，好友黃毓祺反清起事，急需錢糧，希望他能慷慨解囊。錢謙益二話沒說，馬上照辦。不料事情敗漏，錢謙益被捕入獄。出獄後，他“賊心不死”，又從順治七年起，多次冒險趕赴金華，策反總兵馬進寶。此間，他多次入獄，但始終不改其志。在行動之外，他還用自己的筆鞭撻滿人，咒罵其爲“奴”、“虜”、“雜種”等等，大力頌揚抗清志士的英勇事蹟，與之前那個貪生怕死的錢謙益判若兩人。
公元1664年，錢謙益病死家鄉，身後留下《初學集》、《有學集》等多部着作，被黃宗羲、顧炎武等尊爲“文章宗主”。說到底，他最在行的還是做學問。
