一個多世紀前，曾有過一支蒸汽鐵甲、令人望而生畏的艦隊，它的活動範圍南到新加坡，北到海參崴，曾稱霸西太平洋海面達十年之久，號稱亞洲第一艦隊。這支名爲北洋水師的艦隊主力是被稱作“八大遠”的八艘大中型戰艦：裝甲艦“定遠”、“鎮遠”，裝甲巡洋艦“來遠”、“經遠”、“平遠”，穹甲巡洋艦“致遠”、“靖遠”、“濟遠”。甲午戰爭後，北洋水師全軍覆沒。
丁汝昌，1888年出任北洋海軍提督。在威海衛之戰中，指揮北洋艦隊抗擊日軍，失利後，拒絕了伊東祐亨的勸降和瑞乃爾等的逼降，服毒自盡以謝國人。
1895年4月17日，中國在甲午戰爭中戰敗，清政府被迫簽訂中日《馬關條約》。至今，仍有不下百件甲午戰爭和北洋水師的遺物留在日本的土地上。“定遠號”軍艦兩塊佈滿彈痕的裝甲板，今天依然保留在日本福岡太宰府的天滿宮。
定遠號是當時作爲北洋海師的旗艦，在西方又被稱爲“薩克森”改進型軍艦。定遠和鎮遠二艦當時堪稱“亞洲第一鉅艦”。定遠艦花費約140萬兩白銀，鎮遠艦花費約142萬兩白銀。
在著名的大東溝海戰中，戰鬥力最弱的超勇、揚威號先後戰沉，致遠號爲了給定遠號爭取滅火時間出列掩護定遠受到重創，在艦體傾斜，行將沉沒的情況下毅然在艦長鄧世昌的指揮下開足馬力撞向正好從其艦首駛過的日艦吉野，不幸被擊中艦首魚雷艙造成大爆炸沉沒，經遠號以一艦抵抗日本戰鬥力最強的第一遊擊隊四艘戰艦長達一個小時後傾覆沉沒(對這兩艘英勇的戰艦，日軍方面也給予很高的評價和敬意，對經遠號的評價爲：“敵軍終未升起降旗，一直奮戰，死而後已，當可瞑目海底”)，靖遠和來遠重傷駛往淺水區緊急修理暫時離開主戰場，濟遠和廣甲號逃離戰場，整個戰場只有定遠級兩艘戰艦抵抗日本整個聯合艦隊的攻擊，兩艘戰艦一共被命中近三百八十發炮彈，但是廣大將士毫不畏懼，奮勇戰鬥。以至於一個腹部受傷的日本三等水兵三浦虎次郎通過艦體的破口看到濃濃硝煙中還在奮戰的定遠號後發出了日後傳誦久遠的驚歎:定遠怎麼還打不沉啊?
大東溝海戰後，北洋水師退守威海衛軍港，在後來威海保衛戰中，定遠艦不幸被日軍魚雷艇偷襲成重傷擱淺，定遠艦隻能充當浮動炮臺，同時被擊沉的還有裝甲巡洋艦來遠號和北洋水師練習艦威遠號，在被偷襲後，定遠艦用艦艉150毫米克虜伯副炮還擊，擊毀了日軍前來偷襲的“第九號”魚雷艇，這也是甲午海戰中唯一被北洋水師擊沉的日軍軍艦。最後丁汝昌下令由北洋水師自行炸燬定遠艦(注意，並非有些版本中的自沉)，以免資敵，最終定遠艦的殘骸被攻佔了威海衛的日軍拆卸帶回日本。在福岡有一座“定遠館”，是用定遠艦的遺物建成的，這也是定遠艦現存遺物最多、最集中的地方，另外，在佐世保海軍公墓中保存有一枚定遠艦305毫米主炮的炮彈。而定遠艦的同級姊妹艦鎮遠艦於1894年11月14日進港時不慎觸礁受傷，又由於旅順船塢被日軍攻佔而無處修理，已不可能出海作戰，管帶林泰曾因此引咎自殺 。鎮遠艦之後在劉公島被原先的大副後來的管帶楊用霖修復好，於1895年2月17日被日軍繳獲，屈辱地編入了日本海軍，之前孤守劉公島時在北洋水師主要將領都自殺前曾計劃將鎮遠艦自沉，但是怕遷怒日本人而最終沒有這樣做。
被拖回日本的定遠號，隨後被日本富豪小野隆介出資兩萬日元(相當於今天的兩千萬日元)，從日本海軍手中購買了定遠艦殘骸，從上面拆卸材料，運到其故鄉福岡太宰府，建造了這座名爲定遠館的別墅。如今“定遠館”依然留存於日本福岡，已成爲一座玩具倉庫和停車場。在這座建築中，到處可看到當年那艘鉅艦的影子——柚木甲板變成房屋地板，佈滿藤壺的船底變成精美的護壁，別墅大門乾脆就是兩塊佈滿彈痕的裝甲板。
日本艦船模型學會理事秋山紅葉在1961年發表的《定遠館始末記》記錄稱，“定遠館”落成後，有人到那裏住宿，半夜裏卻隱約看到走動的人影，都穿着中國水兵制服;有盜賊進到裏面時，聽到一個聲音威嚴地責問“稅”，恰似中國膠東話裏“誰”的發音。傳說當地神官夜裏去“定遠館”中取東西，也曾與穿中國水兵制服的人相撞，當場嚇得發瘋。秋山寫道：“北洋海軍的幽靈一直在這裏遊蕩。”
