後唐天成二年(公元927年)二月十六日，趙匡胤出生在河南洛陽夾馬營。據說，他出生時身上有一股異香，三日不散。因而，他從小就有一個好聽的乳名，叫作“香孩兒”。很有可能，這是在趙匡胤當了皇帝之後，其本人或是一些拍馬溜鬚之徒的蓄意杜撰，意在證明他乃天命所歸的真龍天子，生有異徵，不同凡人。實際上，趙匡胤能當上皇帝，雖然有一些天命即運氣的成分，然而更多的似乎還應歸因於他的精明與能幹。
從史書上看，趙匡胤出身於一個普通人家，幾乎沒有任何背景。他的父親趙弘殷雖說曾是後唐、後晉、後漢、後周四代王朝的禁軍將領，但卻是一個沒有多大長進的下級軍官。趙匡胤出生時，家道中落，十分艱難。所以，趙匡胤日後的出人頭地完全是靠他個人打拼得來的。或者，換句文縐縐的話說，他的奮鬥史完全是由他自己一個人去書寫的。儘管時間已經過去了一千多年，但在今天，讀趙匡胤的個人奮鬥史或者叫發跡史，仍然覺得很有意思。就像梁羽生和金庸武俠小說中的人物一樣，應該說，早年的趙匡胤的經歷也很有傳奇色彩，或者，用《水滸傳》裏的話說，年輕時的趙匡胤“風風火火闖九州”，“端的是一條好漢”。
據史料記載，由於生於“五代十國”這樣一個亂世年間，更由於受家庭的薰陶，趙匡胤從小便喜歡舞槍弄棒，練就一身好武藝。據傳說，千百年來一直廣泛流傳於我國北方被稱爲中國武術界六大名拳之一的“太祖長拳”就是趙匡胤當年獨創的，此外，武術中的“大小盤龍棍”，也就是“雙截棍”，據說也是趙匡胤發明的。所以，若論武功，趙匡胤絕對是中國皇帝中的冠軍，即使是後來的成吉思汗與忽必烈這些馬背上的皇帝，倘若單打獨鬥起來，也絕對不是他的對手。也許正是由於自恃有一身好武藝，21歲那年，趙匡胤決意離開了雖不富裕但還算溫暖的家，隻身到外面闖蕩江湖，由此譜寫了一曲成功的“流浪者之歌”。
在剛開始的兩年中，他簡直就像個沒頭的蒼蠅，到處亂轉，不僅人生沒有目標，生活也沒有着落，整個兒就是一個流浪漢。最慘的時候，竟然靠在街邊設賭局騙錢來填飽肚子。由此可見，在落難時，我們的這位大宋開國皇帝混得確實不怎麼樣，和早年曾當過和尚、做過乞丐的明朝開國皇帝朱元璋簡直就是難兄難弟。相傳，有次在與人賭錢之時，竟然遭到了當地一夥流氓的圍攻毆打，可想而知，我們的這位未來的大宋開國皇帝在當時落魄到了怎樣的一種程度?就在年輕的趙匡胤在人生之路上窮愁潦倒陷入極度迷茫時，即所謂的“山重水複疑無路”的時候，有一天，一個很偶然的機會，沒想到一個老和尚竟然爲他指點了迷津。
那是後漢乾佑二年(公元949年)的秋天，到處流浪的趙匡胤到了漢水邊上的重鎮襄陽，因爲沒有錢住店，便棲身在一座寺廟裏。在我國的許多武俠小說中，通常都把一些寺廟的住持或方丈描寫成能通陰陽，明八卦，上知神佛，下曉鬼神的世外高人。如趙匡胤在襄陽棲身的這座寺廟的住持便是這樣的一位接近於半神半人的高僧。當時，這位老住持已年近百歲，因飽經滄桑，閱人無數，所以，乍一看到趙匡胤，他便覺得這位個頭不高，雖風塵滿面卻難掩英挺之氣，衣衫襤褸然全無寒酸之態的年輕人絕非池中之物，日後一定會富貴至極。於是，老和尚便將趙匡胤待爲上賓，熱情接待。他與趙匡胤談古論今，徹夜傾談，指教趙匡胤說，如今漢水以南社會穩定，英雄無用武之地，難有作爲;而北方現在兵荒馬亂，征戰不休，自古亂世出英雄，正好可以大顯身手。說到最後，老和尚忽然有些神祕地微笑着，用一種異樣的眼光凝神看着趙匡胤說：“老衲不知道少年英雄奈何南下，而不北上去建功立業?”
一語驚醒夢中人。經老和尚這麼一點撥，趙匡胤頓時如醍醐灌頂，茅塞頓開，第二天一大早立即掉頭北上。臨別時，老和尚傾囊相助，贈送給趙匡胤一大筆重金，又將寺中唯一的一頭毛驢送給他作爲腳力。與老和尚傳奇般的相遇，可以說使趙匡胤的人生峯迴路轉，出現了戲劇般的變化。一年後，趙匡胤來到鄴都(今河北大名東北)，投奔到後漢樞密使郭威麾下，當了一名普通的士兵，從此正式結束了流浪漢的生涯。一個新的頗具傳奇色彩的時代開始了。因爲武藝高強，作戰勇猛，頭腦又很靈活，所以，年輕的趙匡胤很快便在一大堆士兵中脫穎而出，得到了郭威養子柴榮的賞識。乾佑三年(公元951年)，郭威發動兵變，取代後漢自立，成爲後周的開國皇帝。公元954年，郭威病死，因沒有兒子，其搶來的皇位最後只好由其養子柴榮繼承，是謂周世宗。柴榮即位以後，受其賞識的趙匡胤自然被調到中央禁軍任職，成了一名經常呆在皇帝身邊的中級軍官。
顯德元年(公元954年)二月，趁柴榮即位不久，當時的北漢勾結遼國契丹大舉入侵後周。時年只有33歲的柴榮決定御駕親征。雙方在高平(今山西晉城東北)展開激戰。當時，敵強我弱，後周軍隊嚴重受挫，形勢岌岌可危。趙匡胤雖說還只是個普通的禁軍將領，但在後周的兩員大將貪生怕死臨陣脫逃的關鍵時刻，看到周世宗柴榮身先士卒，拼死作戰，他深受感動，大聲疾呼：“皇上這麼危險，主危臣死，我們怎麼能不拼死作戰?”說罷，便奮勇殺入敵陣，後周士氣由此大振，並很快反敗爲勝。戰後，周世宗柴榮破格將趙匡胤提拔爲殿前都虞侯，大約相當於中央禁軍的第三把手，一戰成名的趙匡胤由此一躍而躋身到高級將領的行列。所以，從某種意義上說，高平之戰的最大贏家是趙匡胤，故後世史學家稱這場戰役爲趙匡胤肇基皇業的開始。
如果事情僅僅只是到此爲止，趙匡胤頂多不過是個高級將領罷了，絕對不會成爲後來的趙匡胤，人們也根本就看不清其實也壓根就看不到他那野心家的真實面目。但隨後的一系列征戰，不僅使趙匡胤立下了顯赫戰功，也使他在軍隊內外獲得了廣泛的人脈，而且，他的賭徒心理又被漸漸激活了。一個有了政治資本而又很想賭一把的人往往非常可怕。就這樣，由於各種內外因素的雜交與耦合，一個野心家漸漸破殼而出，浮出了水面。有道是外表精明的人從商，外憨內精的人從政。趙匡胤顯然就屬於那種外憨內精的人。他做人做事外粗內細，外憨內精，表面看來，方頭大耳的他爲人處世大大咧咧，但實際上，卻很有城府，心機頗深，絕對不是那種四肢發達、頭腦簡單的一介武夫。
也許因爲闖蕩過江湖，據說趙匡胤身上很有些江湖義氣。猶如當年瓦崗寨的秦瓊、程咬金以及後來的梁山泊好漢那樣，平時他老兄非常重友情，講義氣，仗義疏財，慷慨大方，真正是有酒大家喝，有肉大家吃，有錢大家花。但是，不同的是，如果說秦瓊、程咬金以及後來的梁山泊好漢的這些表現完全是個人性格的真實流露，沒有任何的做作與虛僞，而對於趙匡胤來說，這其中固然有其性格的自然流露，但更多的卻是因出於個人不可告人之目的所作的虛情假意的僞裝與表演。
